Uma batalha judicial sobre carne cultivada em laboratório teve início no Texas. Em setembro, entrou em vigor no estado uma proibição de dois anos sobre esta tecnologia. No dia seguinte, duas empresas avançaram com um processo contra as autoridades estaduais.
A Wildtype Foods e a Upside Foods fazem parte de uma indústria em crescimento que procura levar novos tipos de alimentos aos pratos das pessoas. Estes produtos, frequentemente designados pela indústria como carne cultivada, utilizam células animais vivas que são cultivadas em laboratório para criar produtos alimentares sem a necessidade de abater animais.
O Texas junta-se agora a outros seis estados dos EUA e a Itália na proibição destes produtos. Estes desafios legais estão a impor barreiras a uma indústria que ainda se encontra numa fase inicial e que já enfrenta numerosos obstáculos antes de conseguir chegar de forma significativa aos consumidores.
O setor agrícola representa uma grande parte das emissões globais de gases com efeito de estufa, sendo o gado responsável por cerca de 10% a 20% da poluição climática. Os produtos alternativos de carne, incluindo os cultivados em laboratório, poderiam ajudar a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa na agricultura.
No entanto, a indústria ainda se encontra nos seus estágios iniciais. Nos Estados Unidos, apenas um pequeno número de empresas pode vender legalmente produtos como frango cultivado, gordura de porco e salmão. A Austrália, Singapura e Israel também permitem que algumas empresas comercializem dentro das suas fronteiras.
A Upside Foods, que produz frango cultivado, foi uma das primeiras a receber autorização legal para vender os seus produtos nos Estados Unidos, em 2022. A Wildtype Foods, uma das adições mais recentes ao mercado norte-americano, conseguiu começar a vender o seu salmão cultivado em junho.
A Upside, a Wildtype e outras empresas de carne cultivada continuam a trabalhar para ampliar a produção. Os produtos estão geralmente disponíveis em eventos pop-up ou em menus especiais de restaurantes de alta gastronomia. (Visitei São Francisco para provar o frango cultivado da Upside num restaurante com estrela Michelin há alguns anos.)
Até recentemente, o único lugar onde era possível encontrar carne cultivada em laboratório de forma consistente no Texas era um restaurante de sushi em Austin. O Otoko apresentou o salmão cultivado da Wildtype num menu especial de degustação a partir de julho. (O chef disse à publicação local Culture Map Austin que o peixe cultivado tem sabor de salmão selvagem e foi incluído num prato com yellowtail grelhado, para ser apresentado lado a lado com outro tipo de peixe.)
O alcance ainda limitado da carne cultivada em laboratório não impediu as autoridades estaduais de aprovarem a proibição da tecnologia, com efeito imediato até setembro de 2027.
O gabinete do senador estadual Charles Perry, autor do projeto de lei, não respondeu aos pedidos de comentário. A Texas and Southwestern Cattle Raisers Association também não respondeu, embora o seu presidente, Carl Ray Polk Jr., tenha testemunhado a favor do projeto durante uma audiência da comissão em março.
“A introdução da carne cultivada em laboratório pode perturbar os mercados tradicionais de gado, afetando as comunidades rurais e as explorações familiares”, afirmou Perry durante a reunião.
Numa entrevista ao Texas Tribune, Polk declarou que a moratória de dois anos ajudaria a indústria a implementar mecanismos de controlo e equilíbrio antes de permitir a venda dos produtos. Acrescentou ainda estar preocupado com a forma como as empresas de carne cultivada irão rotular claramente os seus produtos.
“O objetivo destas proibições é tentar eliminar a indústria da carne cultivada antes mesmo de esta poder descolar”, disse Myra Pasek, conselheira jurídica da Upside Foods, por e-mail. A empresa está a trabalhar para ampliar a sua produção e colocar o produto no mercado, afirmou, “mas isso não pode acontecer se não tivermos autorização para competir no mercado”.
Outros membros do setor partilham preocupações semelhantes. “Moratórias sobre as vendas como esta não apenas negam aos texanos novas opções e crescimento económico, mas também enviam sinais preocupantes para investigadores e empreendedores em todo o país”, afirmou Pepin Andrew Tuma, vice-presidente de políticas e relações governamentais do Good Food Institute, um think tank sem fins lucrativos focado em proteínas alternativas, em comunicado. (O grupo não está envolvido no processo.)
Um dia após a moratória entrar em vigor, a 1 de setembro, a Wildtype Foods e a Upside Foods interpuseram uma ação judicial contestando a proibição, nomeando Jennifer Shuford, comissária do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas, entre outros responsáveis estaduais.
O processo não fazia necessariamente parte do plano de expansão. “Esta foi realmente a nossa última alternativa”, afirma Justin Kolbeck, cofundador e diretor executivo da Wildtype.
Cultivar células para produzir carne em laboratório não é tarefa fácil. Algumas empresas passaram uma década, ou mais, a tentar fabricar quantidades significativas de um produto que as pessoas queiram realmente consumir. Essas batalhas judiciais certamente não vão contribuir para facilitar esse caminho.
Casey Crownhart