A Rondo Energy acaba de ligar aquilo que diz ser a maior bateria térmica do mundo, um sistema de armazenamento de energia que pode receber eletricidade e fornecer uma fonte consistente de calor.
A empresa anunciou na semana passada que o seu primeiro sistema à escala total está operacional, com 100 megawatt-hora de capacidade. A bateria térmica é alimentada por uma instalação solar fora da rede e fornecerá calor para recuperação avançada de petróleo.
Elas podem ajudar a limpar sectores de difícil descarbonização, como a manufatura e processos industriais pesados, como a produção de cimento e aço. Com o mais recente anúncio da Rondo, o sector alcançou um marco importante no seu esforço para provar que o armazenamento de energia térmica pode funcionar no mundo real. Vamos aprofundar-nos neste anúncio, no que significa ter o petróleo e o gás envolvidos e no que vem a seguir.
O conceito por detrás de uma bateria térmica é extremamente simples, usar eletricidade para aquecer um material barato e resistente, como tijolos, e mantê-lo quente até que se queira usar esse calor mais tarde, seja diretamente num processo industrial ou para produzir eletricidade.
O novo sistema da Rondo está em funcionamento há dez semanas e atingiu todas as métricas relevantes de eficiência e fiabilidade, de acordo com a empresa. Os tijolos atingem temperaturas acima de 1 000 °C, e mais de 97% da energia colocada no sistema é devolvida sob a forma de calor.
Este é um grande passo em relação ao sistema piloto de 2 MWh que a Rondo colocou em operação em 2023, e é o primeiro das baterias de calor de tamanho completo produzidas em massa que a empresa espera colocar nas mãos dos clientes.
As baterias térmicas podem ser uma ferramenta importante para reduzir as emissões, 20% da procura total de energia hoje é utilizada para fornecer calor para processos industriais, e a maior parte dessa energia é gerada pela queima de combustíveis fósseis. Portanto, o sucesso deste projeto é significativo para a ação climática.
Há, no entanto, um detalhe importante aqui que atenua parte dessa promessa, esta bateria está a ser usada para recuperação avançada de petróleo, um processo em que vapor é injetado nos poços para retirar do subsolo o petróleo de difícil extração.
Pode ser complicado para uma tecnologia climática demonstrar o seu mérito ajudando a extrair combustíveis fósseis. Alguns críticos argumentam que este tipo de técnica mantém a infraestrutura poluente em funcionamento durante mais tempo.
Quando falei sobre o novo sistema com John O’Donnell, fundador e diretor de inovação da Rondo, ele defendeu a escolha de trabalhar com o setor do petróleo e gás.
«Estamos a descarbonizar o mundo tal como ele é hoje», diz O’Donnell. Para ele, é melhor ajudar uma empresa de petróleo e gás a usar energia solar nas suas operações do que deixá la continuar a queimar gás natural para gerar calor. Entre a energia solar barata, o gás natural caro e as políticas da Califórnia, nos Estados Unidos, acrescenta ele, a tecnologia da Rondo fez sentido para o cliente.
Ter um cliente disposto a pagar por um sistema à escala total foi crucial para o esforço da empresa em mostrar que consegue entregar a sua tecnologia.
E as próximas unidades estão a caminho, a Rondo está atualmente a construir mais três à escala total na Europa. Elas podem entrar em operação de forma mais barata e rápida por causa do que aprendeu com o projeto na Califórnia, diz O’Donnell.
A empresa tem capacidade para construir mais baterias e fazê lo rapidamente. Atualmente, fabrica as baterias na sua fábrica na Tailândia, que hoje tem capacidade para produzir o equivalente a 2,4 gigawatt hora em baterias de calor.
Tenho acompanhado o progresso das baterias térmicas há anos e este projeto representa obviamente um grande passo em frente. Por todas as promessas de armazenamento de energia barato e robusto, nada se compara a realmente construir um sistema em grande escala e testá lo no terreno.
É definitivamente difícil entusiasmar-nos com recuperação avançada de petróleo. Precisamos de parar de queimar combustíveis fósseis, e fazê lo rapidamente, para evitar os piores impactos das alterações climáticas. Mas percebo o argumento de que, enquanto existirem operações de petróleo e gás, há valor em torná las mais limpas.
E, como diz O’Donnell, as baterias de calor podem ajudar, «Isto é uma coisa realmente simples, prática, que está pronta agora.»
Casey Crownhart