As baterias de iões de lítio começam a enfrentar uma nova concorrência: alternativas à base de sódio estão a começar a abrir caminho.
O sódio é mais abundante na Terra do que o lítio, e baterias que utilizam este material podem tornar-se mais baratas no futuro. Desenvolver uma nova química para baterias é difícil, principalmente porque o lítio está muito consolidado. Mas, como já observei antes, essa nova tecnologia tem algumas vantagens em nichos específicos.
Acompanho as baterias de iões de sódio há alguns anos e começamos a ver avanços nesta química, embora ainda não de forma significativa no segmento principal dos veículos elétricos. Em vez disso, estas novas baterias estão a encontrar nichos onde fazem sentido, especialmente em patinetes elétricos mais pequenos e em grandes instalações de armazenamento de energia. Vamos falar sobre o que há de novo nas baterias de sódio e o que será necessário para que esta química realmente ganhe escala.
Há dois anos, os preços do lítio estavam, para dizer o mínimo, fora de controlo. O preço do hidróxido de lítio (um ingrediente usado na fabricação de baterias de iões de lítio) subiu de pouco menos de 10 mil dólares por tonelada métrica em janeiro de 2021 para mais de 76 mil dólares por tonelada métrica em janeiro de 2023, segundo dados da Benchmark Mineral Intelligence.
O lítio mais caro eleva o custo das baterias de iões de lítio. As altas nos preços, combinadas com preocupações sobre possíveis escassezes, impulsionaram muito o interesse por alternativas, incluindo o ião de sódio.
Escrevi sobre esse interesse crescente em um artigo de 2023, que focava principalmente em fabricantes de veículos na China e algumas startups americanas que procuravam entrar neste mercado.
Há um ponto-chave a ser entendido aqui. As baterias à base de sódio terão de ser mais baratas do que as à base de lítio para terem alguma chance de competir, especialmente nos veículos elétricos, pois tendem a ser piores em um aspeto crucial: a densidade de energia. Uma bateria de iões de sódio com o mesmo tamanho e peso de uma de iões de lítio armazena menos energia, o que limita a autonomia do veículo.
A questão é que, como vimos desde aquele artigo de 2023, os preços do lítio, e o mercado de baterias de lítio, estão em constante mudança. Os preços dos materiais precursores caíram desde o pico no início de 2023, com o hidróxido de lítio recentemente a cair abaixo de 9 mil dólares por tonelada métrica.
E, à medida que mais fábricas de baterias são construídas, os custos de fabricação também caem. O preço médio de um conjunto de baterias de iões de lítio em 2024 caiu 20%, a maior redução anual desde 2017, segundo a BloombergNEF.
Um alerta que fiz naquele artigo de 2023: “Se as baterias de iões de sódio estão a entrar no mercado por causa do custo e da disponibilidade de materiais, a queda nos preços do lítio pode colocá-las numa posição difícil.”
Um investigador com quem conversei na altura sugeriu que as baterias de iões de sódio talvez não concorram diretamente com as de lítio, mas sim encontrem usos especializados onde a sua química faz sentido. Dois anos depois, acho que começamos a ver quais são esses casos.
Um segmento em crescimento que pode ser um grande trunfo para o sódio: os veículos elétricos de micromobilidade, como patinetes e triciclos elétricos. Como esses veículos costumam percorrer distâncias menores a velocidades mais baixas do que os carros, a menor densidade de energia das baterias de sódio pode não ser um problema tão grande.
Recentemente, uma matéria da BBC abordou os esforços para colocar baterias de iões de sódio em patinetes elétricos. A reportagem destacou uma empresa chinesa chamada Yadea, uma das maiores fabricantes de veículos de duas e três rodas do mundo. A Yadea já lançou alguns modelos com baterias de sódio e vendeu cerca de mil unidades nos três primeiros meses de 2025, segundo declaração da empresa à BBC. Ainda é cedo, mas é interessante ver esse mercado surgir.
As baterias de iões de sódio também têm avançado de forma significativa em instalações fixas de armazenamento de energia, incluindo algumas conectadas à rede elétrica. (Novamente, se não há preocupação com transporte ou limitações de espaço como em veículos, a densidade de energia não é tão relevante.)
A estação de armazenamento de energia Baochi, recém-inaugurada na província de Yunnan, na China, é um sistema híbrido que utiliza tanto baterias de iões de lítio quanto de iões de sódio e possui capacidade de 400 megawatts-hora. Nos EUA, a empresa Natron Energy está entre aquelas que visam outros clientes de armazenamento estacionário, com foco especial em centros de dados.
Embora veículos menores e instalações fixas sejam os primeiros setores a adotar o sódio, algumas empresas não desistiram de usá-lo também em carros elétricos. A gigante chinesa de baterias CATL anunciou neste ano que pretende produzir baterias de iões de sódio para caminhões pesados sob a marca Naxtra Battery.
No fim das contas, o lítio ainda é o gigante da indústria de baterias, e enfrentá-lo diretamente não será fácil para nenhuma química alternativa. Mas manter o foco em nichos nos quais faz sentido pode ajudar as baterias de sódio a progredir justamente em um momento em que, eu diria, precisamos de todo tipo de bateria bem-sucedida que conseguirmos.
Casey Crownhart