No deserto elevado a leste de Reno, Nevada, equipas de construção estão a nivelar as colinas douradas da Virginia Range, preparando as fundações de uma cidade de centros de dados.
A Google, Tract, Switch, EdgeCore, Novva, Vantage e PowerHouse estão todas a operar, construir ou expandir enormes instalações dentro do Tahoe Reno Industrial Center, um parque industrial maior do que a cidade de Detroit.
Entretanto, a Microsoft adquiriu mais de 910 mil metros quadrados de terrenos não desenvolvidos dentro do centro e uma área ainda maior em Silver Springs, Nevada, nas proximidades. A Apple está a expandir o seu centro de dados, localizado do outro lado do Rio Truckee, próximo do parque industrial. A OpenAI afirmou que está a considerar construir um centro de dados no Nevada também.
A corrida corporativa para acumular recursos computacionais para treinar e executar modelos de inteligência artificial e armazenar informações na nuvem gerou um boom de centros de dados no deserto — suficientemente afastado das comunidades do Nevada para passar despercebido pela maioria e, segundo alguns receios, sem o devido escrutínio.
A escala total e os potenciais impactos ambientais destes desenvolvimentos ainda não são conhecidos, pois a pegada, as necessidades energéticas e o consumo de água são frequentemente segredos corporativos rigorosamente guardados. A maioria das empresas não respondeu às perguntas da MIT Technology Review ou recusou fornecer informações adicionais sobre os projectos.
“Mas há muita construção a acontecer”, diz Kris Thompson, que foi gestor de projectos do centro industrial durante muito tempo antes de deixar o cargo no final do ano passado. “O último número que ouvi foi 13 milhões de pés quadrados em construção neste momento, o que é enorme.”
De facto, isso equivale a quase cinco edifícios Empire State deitados lado a lado. Além disso, documentos públicos da NV Energy, a concessionária quase monopolista do estado, revelam que uma dúzia de projectos de centros de dados, principalmente nessa área, solicitaram quase seis gigawatts de capacidade eléctrica para a próxima década.
Isso tornaria a região metropolitana de Reno — a maior “pequena cidade” do mundo — um dos maiores mercados de centros de dados do planeta.
Também exigiria expandir o sector eléctrico do estado em cerca de 40%, tudo para uma única indústria numa fase de crescimento explosivo que pode, ou não, ser sustentável. As necessidades energéticas, por sua vez, sugerem que esses projetos poderiam consumir milhares de milhões de galões de água por ano, segundo uma análise realizada para esta reportagem.
A construção de um denso aglomerado de centros de dados que consomem muita energia e água num pequeno trecho do estado mais seco do país, onde as alterações climáticas estão a elevar as temperaturas mais rapidamente do que em qualquer outra região dos EUA, começou a causar preocupação entre especialistas em recursos hídricos, grupos ambientalistas e residentes. Isso inclui membros da tribo Pyramid Lake Paiute, cujo corpo hídrico homónimo se encontra dentro da sua reserva e marca o ponto final do Rio Truckee, a principal fonte de água da região.
Grande parte do Nevada enfrenta condições severas de seca há anos, os agricultores e as comunidades estão a esgotar muitos dos aquíferos subterrâneos do estado mais rapidamente do que estes conseguem ser recarregados, e o aquecimento global está a retirar cada vez mais humidade dos riachos, arbustos e solos da região.
“Dizer às entidades que podem vir e espetar mais canudos no solo para centros de dados está a gerar muitas dúvidas sobre uma gestão responsável”, diz Kyle Roerink, director executivo da Great Basin Water Network, uma ONG que trabalha para proteger os recursos hídricos no Nevada e Utah.
“Simplesmente não queremos estar numa situação em que o rabo abana o cão”, acrescenta ele depois, “em que essa procura por centros de dados esteja a conduzir a política hídrica.”
A atração de centros de dados
No final da década de 1850, as montanhas a sudeste de Reno começaram a atrair garimpeiros de todo o país, que esperavam encontrar prata ou ouro na famosa mina Comstock Lode. Mas o condado de Storey tinha poucos habitantes ou perspetivas económicas no final dos anos 1990, por volta da mesma altura em que Don Roger Norman, um especulador imobiliário recluso, viu uma nova oportunidade nas colinas cobertas de sálvia.
Começou a comprar dezenas de milhares de acres de terra por dezenas de milhões de dólares e conseguiu aprovações para desenvolvimento, atraindo projetos industriais para o que viria a tornar-se o Tahoe Reno Industrial Center. Os seus parceiros incluíam Lance Gilman, um agente imobiliário que usava chapéu de cowboy, que posteriormente comprou o bordel Mustang Ranch nas proximidades e conquistou um lugar como comissário do condado.
Em 1999, o condado aprovou uma lei que pré-aprova empresas para desenvolver a maioria dos tipos de projetos comerciais e industriais no parque empresarial, reduzindo meses ou anos do processo de licenciamento. Isso ajudou a fechar contratos com vários inquilinos que procuravam construir grandes projetos rapidamente, incluindo a Walmart, a Tesla e a Redwood Materials. Agora, a promessa de licenças rápidas está a ajudar a atrair centros de dados à escala de gigawatts.
Numa tarde fria e límpida de janeiro, Brian Armon, corretor imobiliário comercial que lidera o grupo de práticas industriais na NAI Alliance, levou-me numa visita guiada aos projetos da região, que basicamente consistiu em conduzir pelo centro empresarial.
Depois de sair da Interestadual 80 pela USA Parkway, aponta para os guindastes, escavadoras e fundações de riprap, onde vários centros de dados estão em construção. Mais adiante no parque industrial, Armon para perto da longa instalação da Switch, com um telhado arqueado baixo, situada num terraço acima de muros de cimento e portões de segurança. A empresa, sediada em Las Vegas, afirma que a primeira fase do campus do centro de dados abrange mais de um milhão de pés quadrados e que a construção completa ocupará sete vezes esse espaço.
Após a próxima colina, damos meia-volta no parque de estacionamento da Google. Guindastes, tendas, estruturas e equipamentos de construção estendem-se atrás do atual centro de dados da empresa, ocupando grande parte do terreno de 1.210 acres que o gigante das pesquisas adquiriu em 2017.
Em agosto passado, durante um evento na Universidade do Nevada, em Reno, a empresa anunciou que investiria 400 milhões de dólares para expandir o campus do centro de dados, além de outro em Las Vegas.
Thompson afirma que a promotora Tahoe Reno Industrial LLC já vendeu todos os lotes disponíveis para desenvolvimento no parque (embora vários terrenos estejam à venda após o fracasso de um inquilino ligado às criptomoedas).
Quando pergunto a Armon o que atrai tantos centros de dados para esta zona, ele começa pelas aprovações rápidas, mas cita outros fatores: o terreno barato; a disponibilidade da NV Energy para fechar acordos de fornecimento de eletricidade a baixo custo; as temperaturas amenas durante a noite e no inverno, pelos padrões dos desertos americanos, que reduzem o consumo de energia e água; a proximidade de polos tecnológicos como o Vale do Silício, que diminui a latência em aplicações onde cada milissegundo conta; e a ausência de desastres naturais que possam interromper as operações — pelo menos em grande parte.
“Estamos numa zona de elevada atividade sísmica”, diz ele. “Mas tudo o resto é favorável. Não teremos tornados, inundações ou incêndios devastadores.”
Além disso, há as políticas fiscais generosas.
O Nevada não cobra imposto sobre o rendimento das empresas e também aprovou cortes fiscais profundos especificamente para centros de dados que se instalem no estado. Isso inclui reduções de até 75% no imposto predial durante uma década ou duas — e um desconto quase equivalente nos impostos sobre vendas e utilização aplicados ao equipamento comprado para as instalações.
Os centros de dados não exigem muitos trabalhadores permanentes para operar, mas os projetos criaram milhares de empregos na construção civil. Também ajudam a diversificar a economia da região para além dos casinos e geram receitas fiscais para o estado, condados e cidades, diz Jeff Sutich, diretor executivo da Northern Nevada Development Authority. De facto, apenas três projetos de centros de dados, desenvolvidos pela Apple, Google e Vantage, gerarão quase meio milhar de milhão de dólares em receitas fiscais para o Nevada, mesmo com esses generosos abatimentos, segundo o Nevada Governor’s Office of Economic Development.
A questão é saber se os benefícios dos centros de dados justificam os custos para os habitantes do Nevada, considerando os impactos na saúde pública, as emissões de gases com efeito de estufa, a procura de energia e a pressão sobre os recursos hídricos.
A sombra da chuva
Os picos graníticos da Sierra Nevada formam a orla leste da Califórnia, forçando os ventos do Oceano Pacífico a subir e arrefecer. Isso converte o vapor de água no ar em chuva e neve, que alimentam os afluentes, rios e lagos da cadeia montanhosa.
Mas o mesmo fenómeno meteorológico projeta uma sombra de chuva sobre grande parte do vizinho Nevada, formando uma vasta área árida conhecida como o Deserto da Grande Bacia. O estado recebe cerca de 10 polegadas de precipitação por ano, aproximadamente um terço da média nacional.
O Rio Truckee nasce do degelo da neve da Sierra na orla do Lago Tahoe, desce em cascata pela serra e serpenteia pelas planícies de Reno e Sparks. Divide-se na Represa Derby, um projeto da Lei de Reivindicação situado a algumas milhas do Tahoe Reno Industrial Center, que desvia água para uma região agrícola mais a leste enquanto permite que o restante continue para norte, em direção ao Lago Pyramid.
Ao longo do percurso, um sistema engenheirado de reservatórios, canais e estações de tratamento desvia, armazena e liberta água do rio, abastecendo empresas, cidades, vilas e tribos nativas da região. Mas a população e a economia do Nevada estão a crescer, criando mais exigências sobre esses recursos, mesmo à medida que se tornam mais escassos.
Durante a maior parte da década de 2020, o estado sofreu uma das secas mais intensas e generalizadas alguma vez registadas, prolongando duas décadas de condições anormalmente secas no Oeste americano. Alguns cientistas receiam que isso possa constituir uma megasseca emergente.
Cerca de 50% do Nevada enfrenta atualmente condições de seca moderada a excepcional. Além disso, mais de metade dos centenas de aquíferos do estado já estão “sobre-apropriados”, o que significa que os direitos de uso da água registados no papel excedem os níveis estimados de água subterrânea.
Não é claro se as alterações climáticas irão aumentar ou diminuir os níveis de precipitação no estado, de forma geral. Mas espera-se que os padrões de precipitação se tornem mais erráticos, alternando entre períodos curtos de chuvas intensas e secas mais frequentes, prolongadas ou severas.
Além disso, mais precipitação cairá sob a forma de chuva em vez de neve, encurtando a temporada de neve na Sierra em semanas ou meses nas próximas décadas.
“No pior cenário, no final do século, praticamente todo o inverno será assim,” diz Sean McKenna, director executivo de ciências hidrológicas do Desert Research Institute, divisão de investigação do Sistema de Ensino Superior do Nevada.
Essa perda comprometerá uma função essencial do manto de neve da Sierra: fornecer água de forma fiável a agricultores e cidades quando ela é mais necessária, na primavera e no verão, tanto no Nevada como na Califórnia.
Estas condições em mudança exigirão que a região desenvolva melhores formas de armazenar, preservar e reciclar a água que recebe, afirma McKenna. As cidades, vilas e agências do norte do Nevada também precisarão de avaliar cuidadosamente e planear os impactos coletivos do crescimento e desenvolvimento contínuos no sistema hídrico interligado, especialmente para projetos que consomem muita água, como os centros de dados, acrescenta ele.
“Não podemos considerar cada um destes projetos de forma isolada, sem ter em conta que podem existir dezenas ou até centenas deles nos próximos 15 anos,” afirma McKenna.
Centros de dados sedentos
Os centros de dados consomem água de duas formas principais.
À medida que enormes salas cheias de racks de servidores processam informações e consomem energia, geram calor que deve ser dissipado para evitar falhas de funcionamento e danos aos equipamentos. As unidades de processamento otimizadas para treinar e executar modelos de IA costumam consumir mais eletricidade e, consequentemente, produzem mais calor.
Para manter a refrigeração, cada vez mais centros de dados têm adotado sistemas de arrefecimento líquido que não exigem tanta eletricidade quanto o arrefecimento por ventiladores ou ar condicionado.
Estes sistemas utilizam geralmente água para absorver o calor e transferi-lo para torres de arrefecimento externas, onde grande parte da humidade se evapora. Por exemplo, os centros de dados da Microsoft nos EUA poderão ter evaporado diretamente quase 700 mil litros de “água doce limpa” durante o treino do modelo de linguagem GPT-3 da OpenAI, segundo um estudo preliminar de 2023 liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, em Riverside. (A investigação já passou por revisão por pares e aguarda publicação.)
O que é menos conhecido, no entanto, é que o maior consumo indireto de água pelos centros de dados ocorre nas centrais elétricas que geram a eletricidade adicional para o setor turboalimentado da IA. Estas instalações, por sua vez, necessitam de mais água para arrefecer os seus equipamentos, entre outras finalidades.
“É preciso somar ambos os usos para refletir o verdadeiro custo hídrico dos centros de dados”, diz Shaolei Ren, professor associado de engenharia elétrica e de computação da UC Riverside e coautor do estudo.
Ren estima que os 12 projetos de centros de dados listados no relatório da NV Energy consumiriam diretamente entre 860 milhões e 5,7 mil milhões de galões de água por ano, com base na capacidade elétrica solicitada. (“Consumido” aqui significa que a água é evaporada, não apenas retirada e devolvida ao sistema hídrico engenheirado.) A drenagem indireta de água associada à geração de eletricidade para estas operações poderia chegar a 15,5 mil milhões de galões, considerando o consumo médio da rede regional.
Os números exatos de consumo de água dependeriam das condições climáticas variáveis, do tipo de sistema de arrefecimento utilizado por cada centro de dados e da combinação de fontes de energia que abastecem as instalações.
Por exemplo, a energia solar, que fornece cerca de um quarto da eletricidade do Nevada, requer relativamente pouca água para operar. Já as centrais a gás natural, que geram cerca de 56%, consomem em média 2.803 galões por megawatt-hora, segundo a Administração de Informações sobre Energia (EIA).
As centrais geotérmicas, que produzem cerca de 10% da eletricidade do estado ao circular água por rochas quentes, geralmente consomem menos água do que as centrais a combustíveis fósseis, mas frequentemente requerem mais água do que outras fontes renováveis, de acordo com algumas pesquisas.
Contudo, o uso de água também varia conforme o tipo de central geotérmica. A Google firmou vários acordos para alimentar parcialmente os seus centros de dados através da Fervo Energy, que ajudou a comercializar uma técnica emergente que injeta água sob alta pressão para fraturar rochas e formar poços profundos abaixo da superfície.
A empresa destaca que não evapora água para arrefecimento e que utiliza água subterrânea salobra, não água doce, para desenvolver e operar as suas centrais. Numa publicação recente, a Fervo observou que as suas instalações consomem significativamente menos água por megawatt-hora do que centrais a carvão, nucleares ou a gás natural.
Parte do plano proposto pela NV Energy para satisfazer a crescente procura por eletricidade no Nevada inclui o desenvolvimento de várias unidades de pico a gás natural, a adição de mais de um gigawatt em energia solar e a instalação de outro gigawatt em armazenamento por bateria. A empresa está também a avançar com um projeto de transmissão superior a 4 mil milhões de dólares.
No entanto, a companhia não respondeu às perguntas sobre como irá fornecer todos esses gigawatts adicionais solicitados pelos centros de dados, se a construção dessas centrais aumentará as tarifas para os consumidores ou quanta água essas instalações deverão consumir.
“As equipas da NV Energy trabalham diligentemente no nosso planeamento a longo prazo para realizar investimentos na nossa infraestrutura, de forma a atender novos clientes e ao crescimento contínuo do estado, sem colocar em risco os clientes existentes”, afirmou a empresa num comunicado.
Um desafio adicional é que os centros de dados precisam operar 24 horas por dia. Isso frequentemente obriga as concessionárias a desenvolver novas fontes geradoras de eletricidade que também possam funcionar ininterruptamente, como fazem as centrais a gás natural, geotérmicas ou nucleares, diz Emily Grubert, professora associada de política energética sustentável na Universidade de Notre Dame, que estudou o consumo relativo de água pelas fontes de eletricidade.
“Acaba por ser que os recursos que consomem muita água parecem mais importantes”, acrescenta.
Mesmo que a NV Energy e as empresas que desenvolvem centros de dados se esforcem para alimentá-los por fontes com necessidades relativamente baixas de água, “só temos uma certa capacidade para adicionar seis gigawatts à rede do Nevada”, explica Grubert. “O que quer que se faça nunca será neutro para o sistema, porque é um número muito grande.”
Garantindo o abastecimento
Numa manhã de meados de fevereiro, encontro Thompson, da TRI, e Don Gilman, filho de Lance Gilman, nos escritórios do Condado de Storey, localizados dentro do centro industrial.
“Sou apenas um rapaz do interior que vende terra”, diz Gilman, que também é corretor imobiliário, como forma de apresentação.
Entramos no seu grande SUV e seguimos para um reservatório no coração do parque industrial, quase cheio até à borda.
Thompson explica que grande parte da água vem de uma estação de tratamento local que filtra os resíduos líquidos das empresas do parque. Além disso, dezenas de milhões de galões de efluente tratado deverão também fluir para o tanque este ano, provenientes da Estação de Reúso da Truckee Meadows Water Authority, próxima à fronteira entre Reno e Sparks. Isso graças a um oleoduto de 16 milhas construído em parceria pelos desenvolvedores, a autoridade de água, vários inquilinos e diversas cidades e agências locais, através de um projeto iniciado em 2021.
“O nosso distrito de melhoria geral está a fornecer essa água para as empresas de tecnologia aqui no parque, enquanto falamos,” afirma Thompson. “Isso ajuda a preservar as preciosas águas subterrâneas, o que é um mérito ambiental para estes centros de dados. Eles estão focados na excelência ambiental.”
Mas os centros de dados frequentemente precisam de água potável — e não apenas água residual tratada para padrões de rega — para o arrefecimento evaporativo, “para evitar entupimentos nas canalizações e/ou crescimento bacteriano”, observa o estudo da UC Riverside. Por exemplo, o Google informou que os seus centros de dados consumiram cerca de 7,7 mil milhões de galões de água em 2023, dos quais quase 6 mil milhões eram potáveis.
Os inquilinos do parque industrial também podem potencialmente obter acesso à água do aquífero e do rio Truckee. Desde o início, os principais promotores trabalharam arduamente para garantir licenças para fontes de água, pois estas são quase tão valiosas quanto as permissões de desenvolvimento para as empresas que esperam construir projetos no deserto.
Inicialmente, a empresa responsável pelo desenvolvimento controlava um negócio privado, a TRI Water and Sewer Company, que fornecia esses serviços aos inquilinos do parque industrial, segundo documentos públicos. A empresa instalou poços, um reservatório de água, linhas de distribuição e um sistema de esgoto.
Mas, em 2000, a direção do conselho do condado criou um distrito geral de melhorias, um mecanismo legal para fornecer serviços municipais em certas áreas do estado, para gerir a eletricidade e, posteriormente, a água no centro. Este, por sua vez, contratou a TRI Water and Sewer como empresa operadora.
Segundo o plano de serviço de 2020, o distrito geral de melhorias detinha permissões para quase 5.300 acres-pé de água subterrânea, “que pode ser bombeada de campos de poços dentro da área de serviço e usada para novos crescimentos conforme ocorram.” O documento lista ainda outros 2.000 acres-pé anuais disponíveis na estação de tratamento local, 1.000 acres-pé do rio Truckee e mais 4.000 acres-pé da tubagem de efluentes.
Esses números pouco mudaram desde então, segundo Shari Whalen, gerente geral do TRI General Improvement District. Ao todo, somam mais de 4 mil milhões de galões de água por ano para todas as necessidades do parque industrial e seus inquilinos, incluindo os centros de dados.
Whalen afirma que a quantidade e qualidade da água exigida por cada centro de dados depende do seu projeto, e que essas questões são resolvidas caso a caso.
Quando questionada se o distrito geral de melhorias está confiante de que possui recursos hídricos adequados para suprir as necessidades de todos os data centers em desenvolvimento, bem como de outros inquilinos do centro industrial, ela responde: “Eles não podem simplesmente chegar e construir, a menos que tenham recursos hídricos designados para seus projetos. Não aprovaríamos um projeto que não tivesse esses recursos.”
Conflitos pela água
À medida que as fontes de água da região se tornaram mais restritas, garantir o abastecimento virou um negócio cada vez mais delicado e controverso.
Há mais de um século, o governo federal dos EUA entrou com uma ação judicial contra vários usuários que retiravam água do rio Truckee. A ação acabou por estabelecer que os direitos legais da tribo Pyramid Lake Paiute sobre a água para irrigação tinham precedência sobre outras reivindicações. Mas a tribo vem lutando para proteger esses direitos e aumentar o fluxo do rio, argumentando que a pressão crescente sobre a bacia hidrográfica por cidades e empresas rio acima ameaça desviar a água reservada para a agricultura na reserva, diminuir os níveis do lago e prejudicar os peixes nativos.
A tribo Pyramid Lake Paiute considera o corpo d’água e seus peixes, incluindo o cui-ui — espécie em perigo — e a truta-lobo Lahontan — espécie ameaçada — partes essenciais de sua cultura, identidade e modo de vida. Originalmente, a tribo se chamava Cui-ui Ticutta, que significa “comedores de cui-ui.” O lago continua a prover sustento e negócios para a tribo e seus membros, muitos dos quais operam passeios de barco e serviços de guias de pesca.
“Está totalmente ligado a nós como povo,” diz Steven Wadsworth, presidente da tribo Pyramid Lake Paiute.
“É o que nos sustentou todo esse tempo,” acrescenta. “É simplesmente quem somos. Faz parte do nosso bem-estar espiritual.”
Nas últimas décadas, a tribo processou o Engenheiro Estadual de Nevada, o Condado de Washoe, o governo federal e outros por superalocar direitos de água e colocar em risco os peixes do lago. Também protestou contra os pedidos do TRI General Improvement District para extrair milhares de acres-pés adicionais de água subterrânea de uma bacia próxima ao parque empresarial. Em 2019, o escritório do Engenheiro Estadual rejeitou esses pedidos, concluindo que a bacia já estava totalmente apropriada.
Mais recentemente, a tribo contestou o plano de construir o oleoduto e desviar o efluente que teria sido lançado no rio Truckee, garantindo um acordo que exigia que a Estação de Tratamento de Água do Truckee Meadows e outras partes devolvessem vários milhares de acres-pés de água ao rio.
Whalen diz estar sensível às preocupações de Wadsworth, mas afirma que o oleoduto promete manter uma quantidade crescente de água residual tratada fora do rio, onde, de outra forma, poderia contribuir para o aumento dos níveis de sal no lago.
“Eu acho que o oleoduto do Truckee Meadows Water Reclamation Facility, para o nosso sistema, é bom para a qualidade da água no rio,” diz ela. “Eu entendo filosoficamente as preocupações sobre os data centers, mas o distrito de melhoria geral está dedicado a trabalhar com todos no rio para o planejamento regional dos recursos hídricos — e a tribo não é exceção.”
Eficiência hídrica
Em um e-mail, Thompson acrescentou que tem “grande respeito e admiração” pela tribo e visitou a reserva várias vezes na tentativa de ajudar a trazer desenvolvimento industrial ou comercial para lá.
Ele enfatizou que toda a água subterrânea do parque empresarial foi “validada pelo Engenheiro Estadual de Águas,” e que os direitos à água superficial e ao efluente foram comprados “por valor justo de mercado.”
Durante uma entrevista anterior no centro industrial, ele e Gilman expressaram confiança de que os inquilinos do parque têm suprimentos adequados de água, e que os negócios não irão retirar água de outras áreas.
“Estamos em aquíferos próprios, em nossa própria bacia aqui,” disse Thompson. “Se você colocar um canudo no chão aqui, não vai puxar água de Fernley, Reno ou Silver Springs.”
Gilman também ressaltou que as empresas de data center têm se tornado mais eficientes no uso da água nos últimos anos, ecoando um ponto feito por outros.
“Com a tecnologia mais nova, não é uma grande preocupação,” diz Sutich, da Northern Nevada Development Authority. “A tecnologia avançou muito nos últimos 10 anos, o que realmente dá a esses caras a oportunidade de serem bons gestores do uso da água.”
De fato, a instalação existente do Google em Storey County é refrigerada a ar, segundo o último relatório ambiental da empresa. O data center retirou 1,9 milhão de galões em 2023, mas consumiu apenas 200 mil galões. O restante retorna ao sistema hídrico.
O Google afirmou que todos os data centers em construção no seu campus também “utilizarão tecnologia de resfriamento a ar.” A empresa não respondeu a uma pergunta sobre a escala da expansão planejada no Tahoe Reno Industrial Center e encaminhou uma questão sobre o consumo indireto de água para a NV Energy.
O gigante das buscas destacou que busca ser eficiente no uso da água em todos os seus data centers, decidindo entre resfriamento a ar ou líquido com base no fornecimento local e na demanda prevista, entre outras variáveis.
Há quatro anos, a empresa estabeleceu a meta de reabastecer mais água do que consome até 2030. Localmente, também se comprometeu a fornecer meio milhão de dólares à National Forest Foundation para melhorar a bacia hidrográfica do Rio Truckee e reduzir riscos de incêndios florestais.
A Microsoft sugeriu claramente em reportagens anteriores que o terreno em Silver Springs, adquirido no final de 2022, seria usado para um data center. O relatório imobiliário de mercado da NAI Alliance identifica esse lote, assim como o terreno comprado pela Microsoft dentro do Tahoe Reno Industrial Center, como locais para data centers.
Porém, a empresa agora se recusa a especificar o que pretende construir na região.
“Embora a compra do terreno seja de conhecimento público, não divulgamos detalhes específicos sobre nossos planos para o terreno ou possíveis cronogramas de desenvolvimento,” escreveu Donna Whitehead, porta-voz da Microsoft, por e-mail.
A Microsoft também reduziu suas ambições globais de data centers, afastando-se de vários projetos nos últimos meses devido às mudanças nas condições econômicas, segundo diversos relatos.
Independentemente do que a empresa venha a construir ou não, ela enfatiza que tem avançado para reduzir o consumo de água em suas instalações. No final do ano passado, a Microsoft anunciou que está usando “soluções de resfriamento em nível de chip” nos data centers, que circulam continuamente a água entre os servidores e os chillers por meio de um circuito fechado que, segundo a empresa, não perde água por evaporação. O projeto exige apenas um “aumento nominal” no consumo de energia em comparação com seus data centers que dependem do resfriamento evaporativo por água.
Outras empresas parecem adotar uma abordagem semelhante. A EdgeCore também afirmou que seu data center de 900 mil pés quadrados no Tahoe Reno Industrial Center usará um “chiller de circuito fechado resfriado a ar” que não requer evaporação de água para o resfriamento.
Porém, algumas dessas empresas tomaram medidas para garantir o acesso a grandes volumes de água. A Switch, por exemplo, liderou o desenvolvimento do oleoduto de efluentes. Além disso, a Tract, que desenvolve complexos onde data centers de terceiros podem construir suas próprias instalações, informou que assegurou mais de 1.233 metros cúbicos em direitos de uso de água, o equivalente a quase 1.365 milhões de litros por ano.
Apple, Novva, Switch, Tract e Vantage não responderam às solicitações de informações da MIT Technology Review.
Conflitos futuros
A sugestão de que as empresas não sobrecarregam os suprimentos de água ao adotarem o resfriamento a ar é, em muitos casos, comparável a dizer que elas não são responsáveis pelos gases de efeito estufa produzidos pelo uso de energia simplesmente porque essa produção ocorre fora de suas instalações. Na verdade, a água adicional usada em uma usina para atender à demanda elétrica aumentada pelo resfriamento a ar pode superar quaisquer ganhos obtidos no data center, afirma Ren, da UC Riverside.
“Isso é na verdade muito provável, porque consome muito mais energia,” acrescenta.
Isso significa que algumas das empresas que desenvolvem centros de dados em Storey County e arredores podem simplesmente transferir seus desafios relacionados à água para outras partes de Nevada ou estados vizinhos no árido oeste americano, dependendo de onde e como a energia é gerada, diz Ren.
O Google afirmou que suas instalações resfriadas a ar exigem cerca de 10% a mais de eletricidade, e seu relatório ambiental destaca que a unidade de Storey County é um dos dois centros de dados com menor eficiência energética da empresa.
Alguns temem que haja também um descompasso crescente entre o que as permissões de água de Nevada permitem, o que realmente está no subsolo e o que a natureza poderá fornecer com as mudanças climáticas. Notadamente, a água subterrânea comprometida com todas as partes da bacia do segmento Tracy — um recurso disputado há muito tempo que abastece parcialmente o Distrito Geral de Melhoria TRI — já excede o “rendimento perene”. Esse termo se refere à quantidade máxima que pode ser retirada anualmente sem esgotar o reservatório a longo prazo.
“Se a captação acabar por exceder o suprimento disponível, isso significa que haverá conflito entre os usuários,” disse Roerink, da Great Basin Water Network, por e-mail. “Então eu me pergunto: quem poderia processar quem? Quem poderia comprar quem? Como os direitos da tribo serão defendidos?”
A Truckee Meadows Water Authority, a empresa comunitária que gerencia o sistema de água para Reno e Sparks, afirmou que está planejando cuidadosamente o futuro e permanece confiante de que haverá “recursos suficientes para as próximas décadas”, pelo menos dentro de seu território de serviço a oeste do centro industrial.
O Condado de Storey, o Distrito de Irrigação Truckee-Carson e o escritório do Engenheiro Estadual não responderam a perguntas nem aceitaram solicitações de entrevista.
Aberto para negócios
À medida que as propostas para centros de dados começaram a migrar para as cidades do norte de Nevada, mais moradores locais e organizações começaram a notar e expressar preocupações. A divisão regional do Sierra Club, por exemplo, recentemente tentou anular a aprovação do primeiro centro de dados de Reno, a cerca de 32 km a oeste do Tahoe Reno Industrial Center.
Olivia Tanager, diretora do capítulo Toiyabe do Sierra Club, diz que a organização ambiental ficou chocada com a demanda projetada de eletricidade dos centros de dados destacada nos documentos da NV Energy.
“Temos um interesse crescente em entender o impacto que os data centers terão sobre nossas metas climáticas, sobre a rede elétrica como um todo e, certamente, sobre nossos recursos hídricos,” ela afirma. “As demandas são extraordinárias, e não temos essa quantidade de água para brincar.”
Durante uma audiência na prefeitura em janeiro, que se estendeu até tarde da noite, ela e uma série de moradores expressaram preocupações sobre os impactos dos data centers de IA na água, energia, clima e emprego. No final, porém, o conselho municipal confirmou a aprovação do projeto pelo departamento de planejamento, por uma votação de 5 a 2.
“Bem-vindos a Reno,” disse Kathleen Taylor, vice-prefeita de Reno, antes de votar. “Estamos abertos para negócios.”
Onde o rio termina
No final de março, caminho ao lado do presidente Wadsworth, da tribo Paiute do Lago Pyramid, às margens do Lago Pyramid, observando uma fileira de pescadores com roupas impermeáveis lançando suas linhas nas águas frias.
O lago é o maior vestígio do Lago Lahontan, um mar interior da Era do Gelo que cobria o oeste de Nevada e teria submerso a atual Reno. Mas, com o aquecimento do clima, as águas recuaram, esculpindo terraços erosivos nas encostas das montanhas e expondo depósitos de tufa ao redor do lago, grandes formações de rocha porosa composta por carbonato de cálcio. Isso inclui a ilha em forma de pirâmide na margem leste que inspirou o nome do lago.
Nas décadas após o Serviço de Reclamação dos EUA concluir a barragem Derby em 1905, o lago Pyramid baixou mais 24 metros, e o vizinho lago Winnemucca secou completamente.
“Sabemos o que acontece quando o uso da água fica sem controle,” diz Wadsworth, apontando para o leste, em direção à cadeia montanhosa do outro lado do lago, onde o Winnemucca preenchia a bacia seguinte. “Porque tudo que temos que fazer é olhar para lá e ver um leito seco e árido de lago que antes estava cheio.”
Em uma entrevista anterior, Wadsworth reconheceu que o mundo precisa de data centers. Mas argumentou que eles deveriam estar espalhados pelo país, e não aglomerados no meio do deserto de Nevada.
Dada a intensa competição por recursos até agora, ele não consegue imaginar como poderia haver água suficiente para atender às demandas dos data centers, das cidades em expansão e de outros negócios crescentes, sem pressionar os limitados suprimentos locais que, segundo ele, deveriam fluir para o lago Pyramid.
Ele teme que essas pressões crescentes forcem a tribo a travar novas batalhas jurídicas para proteger seus direitos e preservar o lago, prolongando o que ele chama de “um século de guerras pela água.”
“Vimos os efeitos devastadores do que acontece quando você mexe com a Mãe Natureza,” diz Wadsworth. “Parte do nosso espírito se foi. E é por isso que lutamos tanto para manter o que resta.”
James Temple