Admito que raramente hesitei em apontar o dedo acusador ao aparelho de ar condicionado. Já destaquei, em muitas reportagens e boletins, que ele é um contribuidor significativo para a procura global de eletricidade, e que só vai consumir ainda mais energia à medida que as temperaturas aumentam.
Mas também serei o primeiro a admitir que pode ser uma tecnologia que salva vidas e que talvez se torne ainda mais necessária à medida que as alterações climáticas se intensificam. E, após a recente vaga de calor mortal na Europa, tem sido estranhamente transformado em vilão.
Todos devemos estar cientes do crescente custo da eletricidade, mas o ódio ao eletrodoméstico está mal direcionado. Sim, o ar condicionado consome muita energia, mas aquecer as nossas casas também consome, e raramente é criticado da mesma forma que o arrefecimento. Ambas são ferramentas para o conforto e, mais importante, para a segurança. Então, por que é que ele é retratado como vilão por alguns?
Nos últimos dias de junho e nos primeiros dias de julho, as temperaturas atingiram recordes históricos em toda a Europa. Mais de 2.300 mortes nesse período foram atribuídas à vaga de calor, segundo uma investigação preliminar da World Weather Attribution (Atribuição do Clima Mundial), uma colaboração académica que estuda eventos climáticos extremos. E as alterações climáticas causadas pelo ser humano foram responsáveis por 1.500 dessas mortes, concluíram os investigadores. (Ou seja, o número de fatalidades teria sido inferior a 800 se não fosse o aumento das temperaturas provocado pelas alterações climáticas).
Não teremos o número oficial de mortes durante alguns meses, mas estes dados preliminares mostram quão letais as vagas de calor podem ser. A Europa é vulnerável porque, em muitos países, especialmente na parte norte do continente, o ar condicionado não é comum.
Ligar um ventilador ou abrir as janelas nos dias mais quentes costumava ser suficiente em muitos países europeus. Mas isso já não funciona. O Reino Unido foi 1,24 °C mais quente na última década do que entre 1961 e 1990, segundo o Met Office, o serviço nacional de meteorologia e clima do país. Um estudo recente constatou que as residências estão desconfortavelmente ou perigosamente quentes com muito mais frequência do que no passado.
A realidade é que algumas partes do mundo estão a enfrentar um aumento nas temperaturas que não é apenas desconfortável, é perigoso. Como resultado, o uso de ar condicionado está a aumentar em todo o mundo, inclusive em países que historicamente tinham taxas baixas.
A reação a esta tendência de longo prazo, sobretudo perante a recente vaga de calor, tem sido de indignação. Pessoas estão a condenar o ar condicionado nas redes sociais e em artigos de opinião, argumentando que devemos simplesmente suportar e lidar com um pouco de desconforto.
Antes de mais, deixo claro que moro nos Estados Unidos, onde cerca de 90% das residências hoje contam com ar condicionado. Então, talvez eu tenha uma certa inclinação a favor do seu uso. Mas surpreende-me quando vejo as pessoas a falar sobre ar condicionado dessa forma.
Passei boa parte da minha infância no sudeste dos Estados Unidos, onde é muito claro que o calor pode ser perigoso. Eu estava habituado a muitos dias em que as temperaturas ultrapassavam os 32 °C, e a humidade era tão alta que as roupas grudavam no corpo assim que se colocava os pés fora de casa.
Para algumas pessoas, ser ativo ou trabalhar nestas condições pode levar à insolação. A exposição prolongada, mesmo que não cause danos imediatos, pode resultar em problemas cardíacos e renais. Idosos, crianças e pessoas com condições crónicas podem ser ainda mais vulneráveis.
Em outras palavras, o ar condicionado é mais do que uma conveniência — em certas condições, é uma medida de segurança. Isto deveria ser um conceito fácil de compreender. Afinal, em muitas partes do mundo esperamos ter acesso a aquecimento em nome da segurança. Ninguém quer morrer de frio.
E é importante esclarecer aqui que, embora o ar condicionado consuma muita eletricidade nos Estados Unidos, o aquecimento tem, na verdade, uma pegada energética ainda maior.
Nos Estados Unidos, cerca de 19% do consumo residencial de eletricidade vai para o ar condicionado. Isto parece muito, e é significativamente mais do que os 12% da eletricidade destinados ao aquecimento dos ambientes. No entanto, precisamos ampliar a perspetiva para entender o contexto, porque a eletricidade representa apenas uma parte da procura total de energia de uma residência. Muitas casas nos EUA usam gás natural para aquecimento. Isto não entra na conta da eletricidade consumida, mas certamente faz parte do uso total de energia do lar.
Quando olhamos para o total, o aquecimento dos ambientes representa 42% do consumo de energia residencial nos Estados Unidos, enquanto o ar condicionado responde por apenas 9%.
Não estou a isentar completamente o ar condicionado aqui. Há, obviamente, uma diferença entre usá-lo (ou outras tecnologias menos intensivas em energia) quando necessário para manter a segurança e deixar os sistemas a funcionar na capacidade máxima só porque se prefere o ambiente gelado. E ainda há muito planeamento da rede elétrica a ser feito para garantir que conseguiremos lidar com o aumento esperado no uso de ar condicionado ao redor do mundo.
Mas o mundo está a mudar, e as temperaturas estão a subir. Se procura um vilão, olhe além do ar condicionado. Olhe para a atmosfera.
Casey Crownhart