Os gases de efeito de estufa que não estamos a contabilizar

Na primavera de 2021, os cientistas climáticos estavam perplexos.

A economia global começava a recuperar dos bloqueios impostos pela Covid-19, mas, por algum motivo, os níveis de metano — um gás de efeito de estufa emitido principalmente pela agricultura e pela produção de combustíveis fósseis — dispararam na atmosfera no ano anterior, aumentando à taxa mais rápida já registada.

Investigadores de todo o mundo começaram a trabalhar para desvendar o mistério, analisando dados de satélites, aeronaves e estações de monitorização de gases de efeito de estufa. Eventualmente, identificaram um padrão claro: as emissões de metano aumentaram drasticamente em toda a região tropical, onde os pântanos estavam a tornar-se mais húmidos e mais quentes.

Isto criou as condições ideais para micróbios que prosperam em lodo anaeróbico, os quais consumiram mais matéria orgânica rica em carbono e libertaram mais metano como subproduto. (A redução da poluição por óxidos de azoto, que ajudam a decompor o metano na atmosfera, também terá provavelmente desempenhado um papel substancial.)

As descobertas oferecem um dos casos mais claros até agora em que a mudança climática, por si só, está a gerar emissões adicionais de gases de efeito de estufa a partir de sistemas naturais. Isto desencadeia um efeito de retroalimentação que ameaça produzir mais aquecimento, mais emissões e assim sucessivamente.

A organização sem fins lucrativos de São Francisco está a lançar o que é conhecido como um projeto de comparação de modelos, no qual diferentes equipas de investigação realizam o mesmo conjunto de experimentos, considerando uma variedade de cenários de emissões, para determinar como as mudanças climáticas poderiam evoluir. Este projeto, especificamente, exploraria como uma série de efeitos de retroalimentação climática poderia impulsionar mais aquecimento, mais emissões e mais tipos de retroalimentação.

“Essas emissões aumentadas de fontes naturais somam-se às emissões humanas e intensificam as mudanças climáticas”, afirma Phil Duffy, cientista-chefe da Spark Climate Solutions, que anteriormente foi conselheiro de ciência climática do presidente Joe Biden. “E, se não analisarmos todas elas em conjunto, não será possível quantificar a força desse efeito de retroalimentação.”

Outros participantes deste esforço incluem cientistas do Environmental Defense Fund, da Universidade de Stanford, do Woodwell Climate Research Center e de outras instituições na Europa e na Austrália, de acordo com a Spark Climate Solutions.

A organização sem fins lucrativos espera publicar os resultados a tempo de serem incorporados ao sétimo grande relatório de avaliação do painel climático da ONU, que está apenas a começar, para ajudar a garantir que esses perigos sejam mais plenamente representados. Isso, por sua vez, daria às nações uma noção mais precisa dos orçamentos de carbono do mundo, ou seja, a quantidade de gases de efeito de estufa que podem ser produzidos antes que o planeta atinja temperaturas de 1,5 °C ou 2 °C acima dos níveis pré-industriais.

Mas uma coisa já está clara: como os cenários atuais não levam totalmente em conta esses efeitos de retroalimentação, o mundo quase certamente aquecerá mais rápido do que o previsto atualmente, o que destaca a importância de realizar esse exercício.

Cientistas do EDF, Woodwell e outras instituições descobriram que os incêndios nas florestas mais ao norte do mundo, o derretimento do permafrost e o aquecimento dos pântanos tropicais poderiam, juntos, fazer o planeta ultrapassar os 2 °C anos mais rápido, eliminando até um quarto do tempo restante antes que o mundo ultrapasse o objetivo central do Acordo de Paris, segundo um artigo em revisão.

No início deste ano, a Spark Climate Solutions estabeleceu um programa mais amplo para promover a pesquisa e a consciencialização sobre o que é conhecido como emissões induzidas pelo aquecimento, que lançará colaborações adicionais semelhantes ao projeto de comparação de modelos.

O objetivo do programa e do projeto de pesquisa é “realmente tornar este tema parte integrante da ciência climática e das políticas climáticas, além de impulsionar a pesquisa sobre soluções climáticas”, diz Ben Poulter, que lidera o programa na Spark Climate Solutions e foi anteriormente cientista no NASA Goddard Space Flight Center.

A Spark observa que as temperaturas mais altas também poderiam libertar mais dióxido de carbono dos oceanos, em um processo conhecido como “outgassing”; mais dióxido de carbono e óxido nitroso, um potente gás de efeito de estufa que também destrói a camada de ozono, provenientes de terras agrícolas; mais dióxido de carbono e metano dos incêndios florestais; e ainda mais desses três gases à medida que o permafrost descongela.

O solo permanece congelado durante todo o ano em uma vasta área do Hemisfério Norte, criando um depósito subterrâneo congelado que vai do Alasca à Sibéria, repleto de carbono duas vezes maior que o da atmosfera.

Mas, à medida que descongela, começa a decompor-se e a libertar gases de efeito de estufa, diz Susan Natali, cientista climática do Ártico especializada em permafrost no Woodwell. Um estudo publicado na Nature em janeiro observou que 30% da Zona Ártica–Boreal do mundo já se transformou de um sumidouro de carbono para uma fonte de carbono, quando incêndios florestais, descongelamento do permafrost e outros fatores são levados em consideração.

Apesar desses riscos crescentes, apenas uma minoria dos modelos que alimentaram o último grande relatório do painel climático da ONU incorporaram os efeitos de retroalimentação do descongelamento do permafrost. E os riscos de emissões ainda não foram totalmente considerados, porque esses ecossistemas são difíceis de monitorizar e modelar, afirma Natali.

Entre as complexidades estão os incêndios florestais, que, por si só, são difíceis de prever, mas também podem acelerar o descongelamento. Também é difícil prever quais regiões ficarão mais secas ou mais húmidas, o que determina se elas libertarão principalmente metano ou dióxido de carbono, e esses gases têm efeitos de aquecimento muito diferentes ao longo de diferentes períodos de tempo. Existem também fatores compensatórios que devem ser levados em conta, como, por exemplo, quando plantas que absorvem carbono substituem o gelo e a neve em certas áreas.

Natali afirma que melhorar a nossa compreensão desses efeitos complexos de retroalimentação é essencial para entender os perigos que enfrentamos.

“Isso significará custos adicionais para a saúde humana, para a vida humana”, afirma ela. “Queremos que as pessoas estejam seguras e é muito difícil fazer isso se não soubermos o que está por vir e não estivermos preparados para isso.”