Desde a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos têm sido líder global em ciência e tecnologia — e beneficiaram-se imensamente disso. A pesquisa impulsiona a inovação americana e, por conseguinte, a economia. Cientistas de todo o mundo desejam estudar nos EUA e colaborar com investigadores americanos para produzir mais conhecimento. Essas colaborações internacionais desempenham um papel crucial no poder brando e na diplomacia dos EUA. Os produtos que os americanos podem comprar, os medicamentos aos quais têm acesso, as doenças às quais estão expostos — tudo isso está diretamente ligado à força da pesquisa científica americana e às suas conexões com os cientistas do mundo.
Segundo mais de 10 funcionários federais ouvidos pela MIT Technology Review, essa liderança científica está agora a ser desmantelada, à medida que o governo Trump — liderado pelo Departamento de Eficiência Governamental (DOGE), chefiado por Elon Musk — corta funcionários, programas e agências. Enquanto isso, o próprio presidente tem atacado as relações com aliados dos EUA.
Esses profissionais vêm de diversas agências, incluindo os Departamentos de Estado, Defesa e Comércio, a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) e a National Science Foundation (NSF). Todos ocupam funções científicas e técnicas — muitas das quais são desconhecidas pela maioria dos americanos, mas ainda assim essenciais: coordenam pesquisas, distribuem recursos, apoiam a formulação de políticas públicas ou orientam a diplomacia.
Eles alertam que o desmantelamento dos programas de pesquisa científica que operam nos bastidores e sustentam a vida quotidiana nos Estados Unidos pode causar danos duradouros — talvez irreparáveis — a tudo, desde a qualidade do sistema de saúde até o acesso do público a tecnologias de consumo de próxima geração. Os EUA levaram quase um século para construir o seu rico ecossistema científico; se o desmonte ocorrido nos últimos meses continuar, os americanos sentirão os efeitos pelas próximas décadas.
A maioria dos funcionários federais falou sob condição de anonimato, por não estar autorizada a pronunciar-se ou por medo de retaliações. Muitos estão completamente atónitos e apavorados com a escala e a totalidade das ações. Embora toda a administração traga mudanças, manter os EUA como líder em ciência e tecnologia nunca foi uma questão partidária. Ninguém previu um ataque tão amplo às bases da prosperidade americana.
“Se acredita que a inovação é importante para o desenvolvimento económico, então sabotar uma das máquinas de inovação mais sofisticadas e produtivas da história mundial não é uma boa ideia”, afirma Deborah Seligsohn, professora assistente de ciência política na Universidade Villanova, que trabalhou durante duas décadas no Departamento de Estado com questões científicas. “Eles estão a colocar-nos no caminho do declínio económico.”
O maior financiador da inovação
Os Estados Unidos possuem, atualmente, os institutos de investigação de maior qualidade do mundo. Isso inclui universidades de topo como o MIT (que publica a MIT Technology Review) e a Universidade da Califórnia em Berkeley; laboratórios nacionais como Oak Ridge e Los Alamos; e centros de investigação federais administrados por agências como a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e o Departamento de Defesa. Grande parte dessa rede foi desenvolvida pelo governo federal após a Segunda Guerra Mundial para fortalecer a posição dos EUA como superpotência global.
Antes das ações abrangentes do governo Trump — que agora ameaçam cortar drasticamente o financiamento federal à investigação —, o governo permanecia, de longe, o maior apoiante do progresso científico. Fora dos seus próprios laboratórios e instalações, financiava mais de 50% da investigação e desenvolvimento nas instituições de ensino superior, segundo dados da NSF. Em 2023, isso representou quase US$ 60 mil milhões dos US$ 109 mil milhões que as universidades investiram em ciência básica e engenharia.
O retorno desses investimentos é difícil de medir. Muitas vezes, pode levar anos ou até décadas para que esse tipo de investigação científica básica tenha efeitos tangíveis na vida dos americanos e das pessoas em todo o mundo — e na posição dos EUA no cenário global. Mas a história está repleta de exemplos do efeito transformador que esse financiamento produz ao longo do tempo.
A internet e o GPS foram desenvolvidos inicialmente por meio de pesquisas financiadas pelo Departamento de Defesa, assim como a tecnologia de pontos quânticos usada nas telas de alta resolução QLED. Muito antes de se tornarem úteis ou comercialmente relevantes, o desenvolvimento das redes neurais que sustentam praticamente todos os sistemas modernos de IA foi amplamente apoiado pela NSF. O processo de descoberta de medicamentos que, ao longo de décadas, levou ao Ozempic teve início no Departamento de Assuntos de Veteranos e nos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Microchips. Carros autónomos. Ressonâncias magnéticas. A vacina contra a gripe. A lista é extensa.
Em seu livro de 2013, The Entrepreneurial State, Mariana Mazzucato — uma das principais economistas que estudam inovação na University College London — demonstrou que toda grande transformação tecnológica nos EUA, de carros elétricos ao Google, passando pelo iPhone, pode ser rastreada até investigações científicas básicas que, em algum momento, foram financiadas pelo governo federal. Se o passado ensina algo, isso significa que cada grande transformação futura poderá ser comprometida com a destruição desse apoio.
A aversão do governo Trump à regulamentação pode, a curto prazo, beneficiar alguns setores da indústria tecnológica, como criptoativos e Inteligência Artificial. Mas, segundo os funcionários federais, o enfraquecimento da pesquisa científica básica promovido pelo presidente e por Musk prejudicará a inovação americana no longo prazo. “Em vez de investir no futuro, você está queimando capital científico”, afirmou um funcionário do Departamento de Estado. “Pode aproveitar o que já sabe, mas não está a aprender nada novo. Vinte anos depois, fica para trás porque parou de fazer novas descobertas.”
Uma moeda global
O governo não distribui apenas recursos financeiros. Ele apoia a ciência americana de diversas outras formas — e os Estados Unidos colhem os frutos disso. O Departamento de Estado ajuda a atrair os melhores estudantes do mundo para as universidades americanas. Diante da estagnação no crescimento do número de doutorados em STEM formados no próprio país, recrutar estudantes estrangeiros continua a ser uma das formas mais eficazes de ampliar o capital humano técnico dos EUA, especialmente em áreas estratégicas como baterias e semicondutores. Muitos desses estudantes permanecem no país por anos — ou pelo resto da vida; mesmo que deixem os EUA, já terão passado ali alguns dos anos mais produtivos das suas carreiras e manterão uma rede de conexões profissionais com as quais continuarão a colaborar, contribuindo indiretamente para a ciência americana.
O Departamento de Estado também firma acordos entre os EUA e outros países e ajuda a intermediar parcerias entre universidades americanas e estrangeiras. Isso permite que cientistas colaborem além-fronteiras em temas globais como as mudanças climáticas e em pesquisas que exigem infraestrutura em pontos opostos do planeta — como a medição de ondas gravitacionais.
O trabalho de desenvolvimento internacional da USAID nas áreas de saúde global, redução da pobreza e mitigação de conflitos — agora praticamente encerrado na sua totalidade — foi concebido para fortalecer a boa vontade em relação aos Estados Unidos no cenário internacional; ele contribuiu para a estabilidade regional por décadas. Além dos seus benefícios diretos, esse trabalho permitia que cientistas americanos tivessem acesso seguro a diferentes regiões e populações, bem como a espécies de plantas e animais inexistentes nos EUA. Esse intercâmbio internacional teve um papel tão crucial quanto o financiamento governamental em muitas invenções importantes.
Diversas agências federais, incluindo os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), a Agência de Protecção Ambiental (EPA) e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), também actuam na recolha e agregação de dados essenciais sobre doenças, tendências de saúde, qualidade do ar, clima e muito mais — provenientes de fontes diversas — que alimentam o trabalho de cientistas em todo o país.
O National Institutes of Health (NIH), por exemplo, coordena desde 2015 a Precision Medicine Initiative, a única iniciativa do tipo voltada à recolha de dados extensivos e detalhados de saúde de mais de 1 milhão de americanos que voluntariamente partilham os seus registos médicos, histórico genético e até dados de dispositivos como o Fitbit. O objectivo é ajudar os investigadores a entender as disparidades em saúde e desenvolver tratamentos personalizados e mais eficazes para doenças como o cancro, problemas cardíacos e pulmonares. Este conjunto de dados — demasiado caro para ser reunido e mantido por qualquer universidade isoladamente — já foi utilizado em centenas de artigos científicos que servirão de base para a próxima geração de medicamentos capazes de salvar vidas.
Para além de impulsionar a inovação, um ecossistema de ciência e tecnologia bem apoiado fortalece a segurança nacional dos EUA e a sua influência global. Quando pessoas em todo o mundo desejam estudar em universidades americanas, participar de conferências internacionais realizadas em solo americano ou se mudar para os EUA para trabalhar ou fundar as suas próprias empresas, o país mantém-se como o centro da actividade global de inovação. Isso garante acesso contínuo aos melhores talentos e ideias, além de conferir aos EUA um papel desproporcionado na definição das práticas e prioridades científicas globais.
As normas de pesquisa adoptadas nos EUA — como a liberdade académica e um sistema sólido de revisão por pares — tornam-se padrões globais que elevam a qualidade geral da ciência. Agências internacionais como a Organização Mundial da Saúde seguem, em grande parte, as orientações norte-americanas.
A liderança científica dos EUA sempre foi uma das ferramentas mais genuínas de poder brando e diplomacia do país. Nações interessadas em aprender com o ecossistema de inovação americano e em ter acesso aos seus pesquisadores e universidades têm sido mais propensas a firmar parcerias com os Estados Unidos e a se alinhar com as suas prioridades estratégicas.
Um exemplo: a diplomacia científica tem desempenhado, há muito tempo, um papel importante na manutenção da forte relação dos EUA com os Países Baixos, onde está sediada a ASML — a única empresa no mundo capaz de produzir as máquinas de litografia ultravioleta extrema, essenciais para fabricar os semicondutores mais avançados. Esses chips são cruciais tanto para o desenvolvimento da inteligência artificial quanto para a segurança nacional.
A cooperação científica internacional também tem funcionado como uma força estabilizadora em relações que, de outra forma, seriam difíceis. Durante a Guerra Fria, os EUA e a União Soviética continuaram colaborando na Estação Espacial Internacional; já durante o recente acirramento da concorrência económica entre os EUA e a China, os dois países permaneceram como os principais parceiros científicos um do outro. “Trabalhar activamente juntos para resolver problemas de interesse comum ajuda a manter as conexões e o contexto, mas também a construir respeito”, afirma Seligsohn.
O próprio governo federal é um dos principais beneficiários do poder de articulação dos EUA em termos de expertise técnica. Entre outras funções, especialistas de dentro e fora do governo contribuem para a formulação de políticas públicas sólidas em ciência e tecnologia. Durante os Fóruns de Conhecimento sobre IA do Senado dos EUA, coorganizados pelo senador Chuck Schumer no outono de 2023, por exemplo, o Senado ouviu mais de 150 especialistas — muitos deles nascidos no exterior, estudando em universidades americanas, actuando em empresas dos EUA ou aconselhando-as, ou ainda vivendo permanentemente no país como cidadãos naturalizados.
Cientistas federais e especialistas técnicos em agências do governo também trabalham em uma ampla gama de objetivos cruciais para os EUA, incluindo o fortalecimento da resiliência diante de um clima cada vez mais instável; a pesquisa de tecnologias estratégicas, como baterias de próxima geração, para reduzir a dependência do país de minerais que não são encontrados em território americano; e o monitoramento de doenças infecciosas globais para prevenir a próxima pandemia.
“Todo problema que os EUA enfrentam tem pessoas tentando pesquisá-lo, e há parcerias que precisam acontecer”, disse o funcionário do Departamento de Estado.
Um sistema em risco
Agora, a amplitude e a rapidez das ações do governo Trump resultaram num ataque sem precedentes a cada um dos pilares que sustentam a liderança científica dos Estados Unidos.
Para começar, a demissão de dezenas de milhares — e talvez em breve centenas de milhares — de funcionários federais está a remover cientistas e tecnólogos do governo e a paralisar a capacidade de funcionamento de agências essenciais. Em diversas instituições, programas de bolsas voltados para a ciência e tecnologia — criados para atrair profissionais talentosos em início de carreira com formação avançada em STEM — foram encerrados. Muitos outros cientistas federais estavam entre os milhares de dispensados como funcionários em período probatório, um status comum devido à forma como esses cargos científicos são frequentemente estruturados contratualmente.
Algumas agências que apoiavam ou realizavam as suas próprias pesquisas, como o NIH e a NSF, deixaram de funcionar de forma operacional. A USAID foi, na prática, desactivada — eliminando, de uma só vez, um bastião da expertise, influência e credibilidade dos Estados Unidos.
“A diplomacia constrói-se com base em relacionamentos. Se fechamos todas essas clínicas e nos livramos dos especialistas técnicos que compõem a nossa base de conhecimento dentro do governo, por que motivo algum governo estrangeiro teria respeito pelos EUA — pela nossa capacidade de cumprir a palavra e de, de facto, sermos competentes?”, disse um ex-funcionário da USAID dispensado. “Eu realmente espero que o país consiga salvar-se.”
Agora, o governo Trump tenta reverter algumas das demissões após descobrir que muitos dos funcionários desligados eram essenciais para a segurança nacional — incluindo profissionais da área de segurança nuclear, responsáveis por projetar, construir e manter o arsenal de armas nucleares do país. Mas muitos servidores públicos com quem conversei já não conseguem mais imaginar-se a permanecer no sector público. Alguns consideram migrar para a iniciativa privada. Outros questionam-se se não será melhor mudar-se para o exterior.
“É simplesmente um desperdício imenso de talento americano”, disse Fiona Coleman, uma cientista federal dispensada, com a voz embargada pela emoção ao descrever os longos anos de estudos e formação que ela e os seus colegas enfrentaram para servir ao governo.
Muitos temem que os próprios Estados Unidos tenham, sozinhos, comprometido gravemente a sua capacidade de atrair talentos do exterior. Nos últimos 10 anos, mesmo com as universidades americanas mantendo a sua liderança global, muitas instituições em outros países evoluíram rapidamente. Isso inclui as universidades do Canadá, onde políticas de imigração mais liberais e taxas de matrícula mais baixas impulsionaram um aumento de 200% na matrícula de estudantes internacionais na última década, segundo Anna Esaki-Smith, cofundadora da consultoria de pesquisa educacional Education Rethink e autora do livro Make College Your Superpower.
A Alemanha também tem registado um aumento no número de estudantes internacionais, graças à crescente oferta de cursos ministrados em inglês e às fortes conexões entre as universidades e a indústria alemã. Estudantes chineses, que antes representavam a maior parcela dos estrangeiros nos EUA, estão cada vez mais a optar por permanecer no seu país ou estudar em locais como Hong Kong, Cingapura e Reino Unido.
Durante o primeiro mandato de Trump, muitos estudantes internacionais já demonstravam maior relutância em vir para os EUA por causa da retórica hostil do presidente. Com o retorno e a rápida intensificação desse discurso, Esaki-Smith relata que algumas universidades já estão a ouvir de candidatos internacionais que estão a recusar as suas ofertas de admissão.
Some-se a isso outros desenvolvimentos recentes — como os cortes drásticos em financiamento federal para pesquisa, a exclusão de dezenas de conjuntos de dados públicos ricos sobre saúde e meio ambiente, a repressão à liberdade académica em pesquisas relacionadas à diversidade, equidade e inclusão, e o temor de que essas restrições possam se estender a outros temas politicamente sensíveis como as mudanças climáticas ou vacinas — e pode-se ver como essas questões podem levar ainda mais estudantes internacionais de ciência e engenharia a decidirem estudar em outros países.
“Tenho ouvido isso com cada vez mais frequência de vários pós-doutorandos e professores em início de carreira, que, temendo os cortes nas bolsas do NIH ou da NSF, estão começando a procurar financiamento ou oportunidades de trabalho em outros países”, disse Coleman. “E, assim, estaremos a formar os futuros concorrentes dos Estados Unidos.”
Karen Hao