Há cinco anos, estávamos no auge da pandemia de Covid-19. Em agosto de 2020, já havíamos enfrentado o encerramento das escolas, confinamentos nacionais e um pânico generalizado. Nesse ano, o coronavírus foi responsável por cerca de 3 milhões de mortes, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Então, surgiram as vacinas. As primeiras vacinas de mRNA contra a Covid-19 foram autorizadas para uso em dezembro de 2020. Até o final do mês seguinte, mais de 100 milhões de doses já tinham sido administradas. Bilhões de doses a mais foram administradas desde então. As vacinas funcionaram bem e acredita-se que tenham salvo milhões de vidas.
O governo dos EUA desempenhou um papel crucial na introdução dessas vacinas, fornecendo 18 mil milhões de dólares para apoiar o seu desenvolvimento como parte da “Operação Warp Speed”.
Agora, esse governo está a virar as costas para a tecnologia. O financiamento está a ser retirado. Parcerias estão a ser canceladas. Líderes das agências de saúde dos EUA estão a pôr em dúvida a eficácia e a segurança das vacinas. E esta semana, o diretor dos Institutos Nacionais de Saúde sugeriu que a reversão se deveu à falta de confiança pública na tecnologia.
Muitas alegações estão a ser feitas. Vamos considerar as evidências.
O mRNA é uma molécula encontrada nas células que, basicamente, ajuda o DNA a produzir proteínas. As vacinas funcionam de maneira semelhante, exceto que carregam instruções genéticas para proteínas encontradas na superfície do coronavírus. Isso pode ajudar a treinar os nossos sistemas imunológicos para combater o próprio vírus.
A investigação sobre vacinas de mRNA está em curso há décadas. Mas as coisas realmente aceleraram quando o vírus responsável pela Covid-19 desencadeou uma pandemia em 2020. Um enorme esforço internacional, junto com um grande financiamento, acelerou a pesquisa e o desenvolvimento.
O código genético do vírus Sars-CoV-2 foi sequenciado em janeiro de 2020. As primeiras vacinas estavam a ser administradas até o final daquele ano. Isso é incrivelmente rápido para os padrões farmacêuticos. Os medicamentos geralmente passam cerca de uma década em desenvolvimento.
E elas pareceram funcionar muito bem. Os primeiros testes em dezenas de milhares de voluntários sugeriram que a vacina da Pfizer e BioNTech conferia “95% de proteção contra a Covid-19.” Nenhuma vacina é perfeita, mas para uma doença que foi responsável por milhões de mortes, os números foram impressionantes.
Ainda assim, havia os pessimistas. Incluindo Robert F. Kennedy Jr., o notório ativista antivacinas que atualmente lidera as agências de saúde dos EUA. Ele chamou as vacinas contra a Covid-19 de “inseguras e ineficazes.” Em 2021, ele peticionou à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA para revogar a autorização das vacinas contra a Covid. Nesse mesmo ano, o Instagram removeu a sua conta da plataforma depois de ele partilhar repetidamente “alegações refutadas sobre o coronavírus ou vacinas.”
Talvez não devêssemos ter nos surpreendido quando o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, que RFK Jr. agora lidera, anunciou “o início de uma descontinuação coordenada” do desenvolvimento de vacinas de mRNA no início deste mês. O HHS está a cancelar quase 500 milhões de dólares em financiamento para a tecnologia. “Os dados mostram que essas vacinas falham em proteger efetivamente contra infecções respiratórias superiores como a Covid e a gripe”, disse Kennedy em um comunicado.
Bem, como vimos, as vacinas de mRNA contra a Covid-19 foram extremamente eficazes durante a pandemia. E pesquisadores estão a trabalhar em outras vacinas de mRNA para infecções, incluindo a gripe. As nossas vacinas atuais contra a gripe não são ideais, são produzidas lentamente em um processo que requer ovos de galinha, com base em previsões sobre quais cepas de gripe provavelmente serão predominantes no inverno. Elas não são tão protetoras assim.
As vacinas de mRNA, por outro lado, podem ser feitas rapidamente e de forma barata, talvez quando já soubermos quais cepas de gripe precisamos proteger. E cientistas estão a avançar no desenvolvimento de vacinas universais contra a gripe. Medicamentos que poderiam potencialmente proteger contra várias cepas de gripe.
A outra alegação de Kennedy é que as vacinas não são seguras. Certamente, houve relatos de efeitos adversos. Normalmente, esses são leves e de curta duração. Muitas pessoas estão familiarizadas com a fadiga e os sintomas semelhantes aos da gripe que podem seguir uma vacina contra a Covid. Mas alguns são mais graves: algumas pessoas desenvolveram condições neurológicas e cardiovasculares.
Esses problemas são raros, de acordo com uma avaliação de resultados adversos em quase 100 milhões de pessoas que receberam vacinas contra a Covid-19. A maioria dos estudos sobre vacinas de mRNA não relatou aumento no risco de síndrome de Guillain-Barré, uma condição que afeta os nervos e foi associada às vacinas contra a Covid-19.
Essas vacinas podem aumentar o risco de miocardite e pericardite em homens jovens. Contudo a situação não é simples. Indivíduos vacinados parecem ter o dobro do risco de miocardite em comparação com pessoas não vacinadas. No entanto, o risco geral ainda é baixo. E ainda não é tão alto quanto o risco de miocardite após uma infecção por Covid.
E então há as alegações de que as vacinas de mRNA não têm o apoio do público. Foi isso que Jay Bhattacharya, diretor do NIH, escreveu em um artigo de opinião publicado no Washington Post na quarta-feira.
“Não importa quão elegante seja a ciência, uma plataforma que carece de credibilidade entre as pessoas que ela busca proteger não pode cumprir sua missão de saúde pública”, escreveu Bhattacharya. Ele culpou a administração Biden, que ele escreveu “não gerenciou a confiança pública nas vacinas contra o coronavírus.”
É uma visão interessante de alguém que teve um papel bastante significativo em minar a confiança pública nas políticas contra a Covid, incluindo os mandatos de vacina. Em 2020, Bhattacharya foi coautor da Declaração de Great Barrington, uma carta aberta que argumentava contra os lockdowns. Ele se tornou um crítico vocal das agências de saúde dos EUA, incluindo o NIH, e do manejo do surto. Ao contrário de Kennedy, Bhattacharya não chamou as vacinas de inseguras ou ineficazes. Mas ele chamou os mandatos de vacina de “antiéticos.”
Curiosamente, o governo dos EUA não parece estar se afastando de toda a pesquisa sobre vacinas. Apenas do trabalho com vacinas de mRNA. Parte do orçamento de financiamento originalmente destinado às vacinas contra a Covid-19 será redirecionado para dois funcionários seniores do NIH que estão a explorar o uso de uma tecnologia de vacina antiga que utiliza vírus inativados, uma medida que os pesquisadores estão a descrever como “preocupante” e “assustadora,” de acordo com uma reportagem da Science.
Nem toda a pesquisa sobre mRNA está sendo abandonada, também. Bhattacharya expressou seu apoio à pesquisa sobre o uso de tratamentos baseados em mRNA para o câncer. Essas “vacinas terapêuticas” já estavam a ser exploradas antes da chegada da Covid. (Notavelmente, Bhattacharya não as está a chamar de “vacinas.”)
É difícil prever como tudo isso se desenrolará para as vacinas de mRNA. Não devemos esquecer que essa tecnologia ajudou a salvar milhões de vidas e mostra um enorme potencial para o desenvolvimento de vacinas baratas, eficazes e potencialmente universais. Esperamos que os recentes distúrbios não impeçam que ela atinja o seu potencial.
Jessica Hamzelou