Os incêndios florestais que varreram o Condado de Los Angeles, nos Estados Unidos, em janeiro de 2025, deixaram uma marca indelével na paisagem do Sul da Califórnia. Os incêndios de Eaton e Palisades prolongaram-se por 24 dias, matando 29 pessoas e destruindo 16 mil estruturas, com perdas estimadas em 60 mil milhões de dólares. Mais de 55 mil acres (cerca de 22 mil hectares) foram consumidos, e a própria paisagem foi fisicamente transformada.
Agora, investigadores estão a usar a tecnologia LiDAR (Light Detection and Ranging, em português Deteção e Distância por Luz) para medir com precisão essas mudanças na geometria da paisagem, ajudando-os a compreender os efeitos dos desastres climáticos.
O LiDAR mede o tempo que os pulsos de luz laser levam para ricochetear nas superfícies e regressar e tem sido usado em mapeamento topográfico há décadas. Hoje, o LiDAR aéreo, a partir de aviões e drones, mapeia a superfície da Terra de forma muito detalhada. Os cientistas podem então “diferenciar” os dados, comparar imagens de antes e depois e destacar todas as mudanças, para identificar consequências mais subtis de um desastre, incluindo deslocamentos de falhas geológicas, erupções vulcânicas e deslizamentos de terra.
Falko Kuester, professor de engenharia na Universidade da Califórnia, em San Diego, co-dirige o ALERTCalifornia, um programa de segurança pública que utiliza deteção remota em tempo real para ajudar a detetar incêndios florestais. Kuester afirma que as imagens de LiDAR podem contar uma história ao longo do tempo.
“Eles dão-nos uma visão geral do terreno”, diz. “Mostram como uma região estava num determinado momento. Agora, se tiver voos consecutivos numa altura posterior, pode fazer uma ‘diferença’. Mostre-me como era. Mostre-me como está agora. Diga-me o que mudou. Foi construída alguma coisa? Algo foi destruído? Algo caiu? A vegetação cresceu?”
Logo após os incêndios terem sido controlados no final de janeiro de 2025, o ALERTCalifornia realizou novos voos de LiDAR sobre as áreas queimadas de Eaton e Palisades. A NV5, uma empresa de inspeção e engenharia, fez as varreduras, e o Serviço Geológico dos EUA está agora a disponibilizar publicamente os conjuntos de dados.
Comparando uma imagem de LiDAR de 2016 com a de janeiro de 2025, Cassandra Brigham e a sua equipa da Universidade Estadual do Arizona visualizaram as mudanças na elevação, revelando os edifícios, árvores e estruturas que desapareceram.
“Perguntámo-nos: que tipo de produto seria útil para as pessoas terem o mais depressa possível, já que estamos a fazer isto apenas algumas semanas após o fim dos incêndios?” diz Brigham. A sua equipa limpou e reformulou os dados antigos, de resolução mais baixa, e depois subtraiu os dados mais recentes. As visualizações resultantes revelam a escala da devastação de formas que as imagens de satélite não conseguem mostrar. O vermelho indica a elevação perdida (como quando um edifício arde), e o azul indica um ganho (como o crescimento de árvores ou novas construções).
O LiDAR está a ajudar os cientistas a rastrear os efeitos em cascata dos desastres climáticos, desde os danos às estruturas e à vegetação destruída pelos incêndios florestais até aos deslizamentos de terra e fluxos de detritos que frequentemente se seguem. “Nos incêndios de Eaton e Palisades, por exemplo, colinas inteiras arderam. Toda aquela vegetação foi removida”, diz Kuester. “Agora tem um rio atmosférico a chegar, a despejar água. O que acontece a seguir? Tem fluxos de detritos, fluxos de lama, deslizamentos de terra.”
A utilidade do LiDAR para quantificar os custos dos desastres climáticos destaca o seu valor na preparação para futuros incêndios, inundações e terramotos. Mas, à medida que os decisores políticos consideram cortes orçamentais acentuados para a investigação científica, estes importantes projetos de recolha de dados podem enfrentar um futuro incerto.
Jon Keegan