Como se está a sentir?
Estou genuinamente interessada no bem-estar de todos os meus preciosos leitores, claro. Mas também me tenho perguntado como é que a ciência e a tecnologia podem ajudar a responder a esta pergunta — especialmente no que diz respeito à dor.
Recentemente, num artigo publicado na MIT Technology Review, Deena Mousa descreve como uma aplicação móvel com IA está a ser utilizada para avaliar a quantidade de dor que uma pessoa está a sentir.
A aplicação, e outras ferramentas semelhantes, podem ajudar médicos e cuidadores. Podem ser especialmente úteis no cuidado de pessoas que não conseguem dizer aos outros como se sentem.
Mas estão longe de ser perfeitas. E levantam todo o tipo de questões espinhosas sobre a forma como experienciamos, comunicamos e até tratamos a dor.
A dor pode ser notoriamente difícil de descrever, como quase toda a gente que já foi questionada sobre isso sabe. Numa consulta recente, a minha médica pediu-me que classificasse a dor numa escala de 1 a 10. Achei isso incrivelmente difícil de fazer. Um 10, disse ela, significava “a pior dor imaginável”, o que trouxe de volta memórias desagradáveis de quando tive apendicite.
Um pouco antes do problema que me levou à consulta, eu tinha partido o dedo do pé em dois sítios, o que doeu como o diabo — mas menos do que a apendicite. Se a apendicite era um 10, achei que partir o dedo do pé era um 8. Se fosse esse o caso, talvez a minha dor atual fosse um 6. Como classificação de dor, não parecia tão má quanto eu realmente me sentia. Não consegui deixar de pensar se teria dado uma classificação mais alta se o meu apêndice ainda estivesse intacto. Também me perguntei como outra pessoa, com o mesmo problema médico, classificaria a dor.
Na verdade, todos nós experienciamos a dor de formas únicas. A dor é subjetiva e é influenciada pelas nossas experiências passadas, pelos nossos estados de espírito e pelas nossas expectativas. A forma como as pessoas descrevem a sua dor também pode variar imenso.
Sabemos isto há muito tempo. Na década de 1940, o anestesiologista Henry Beecher observou que soldados feridos eram muito menos propensos a pedir alívio para a dor do que pessoas com ferimentos semelhantes em hospitais civis. Talvez estivessem a fazer figura de corajosos, ou talvez se sentissem simplesmente sortudos por estarem vivos, dadas as circunstâncias. Não temos como saber quanta dor estavam realmente a sentir.
Dado este quadro confuso, consigo perceber o apelo de um teste simples que possa atribuir uma pontuação à dor e ajudar os profissionais de saúde a perceberem como tratar melhor os seus doentes. É isso que está a ser proposto pelo PainChek, a aplicação para smartphones sobre a qual Deena escreveu. A aplicação funciona avaliando pequenos movimentos faciais, como o elevar dos lábios ou o franzir das sobrancelhas. Em seguida, o utilizador deve preencher uma lista separada para identificar outros sinais de dor que o doente possa estar a exibir. Parece funcionar bem e já está a ser usada em hospitais e unidades de cuidados.
Mas a aplicação é avaliada com base em relatos subjetivos de dor. Pode ser útil para avaliar a dor de pessoas que não a conseguem descrever por si mesmas — talvez porque tenham demência, por exemplo — mas não vai acrescentar muito aos relatos de pessoas que já conseguem comunicar os seus níveis de dor.
Há outras complicações. Imaginemos que um teste consegue identificar que uma pessoa está a sentir dor. O que é que um médico pode fazer com essa informação? Talvez prescrever um analgésico — mas a maioria dos medicamentos para a dor que temos foi desenhada para tratar dores agudas e de curta duração. Se uma pessoa estiver a fazer caretas devido a uma condição de dor crónica, as opções de tratamento são mais limitadas, diz Stuart Derbyshire, neurocientista da dor na Universidade Nacional de Singapura.
A última vez que falei com Derbyshire foi em 2010, quando fiz a cobertura do trabalho de investigadores em Londres que usavam exames cerebrais para medir a dor. Isto foi há 15 anos. Mas os scanners cerebrais para medir a dor ainda não se tornaram uma parte rotineira dos cuidados clínicos.
Esse sistema de pontuação também foi construído com base em relatos subjetivos de dor. Esses relatos estão, como diz Derbyshire, “incorporados no sistema”. Não é o ideal, mas, no fim de contas, precisamos de confiar nestes relatos instáveis, maleáveis e, por vezes, incoerentes sobre a dor. É o melhor que temos.
Derbyshire diz que não acredita que alguma vez venhamos a ter um “medidor de dor” que nos possa dizer o que uma pessoa está realmente a experienciar. “O relato subjetivo é o padrão-ouro, e acho que sempre o será”, diz.
Jessica Hamzelou