Em novembro, organizámos o EmTech MIT, a principal conferência anual da MIT Technology Review, em Cambridge, Massachusetts, nos Estados Unidos. Ao longo de três dias de sessões no palco principal, fiquei a conhecer inovações em Inteligência Artificial, biotecnologia e robótica.
Mas, como pode imaginar, alguns dos momentos preferidos desta repórter de clima aconteceram nas sessões dedicadas a esse tema. Ouvi com especial atenção a conversa do meu colega James Temple com Lucia Tian, responsável por tecnologias avançadas de energia no Google.
Falaram sobre o aumento da procura energética da big tech e sobre os tipos de tecnologias que a empresa está a procurar para ajudar a satisfazê-la. Vamos aprofundar essa sessão e ver como a empresa está a pensar a energia perante a rápida ascensão da IA.
Tenho acompanhado de perto o trabalho do Google na área da energia este ano. Como acontece com o resto da indústria tecnológica, a empresa está a ver a procura de eletricidade nos seus data centers disparar. Isto pode comprometer uma meta importante de que a companhia fala há anos.
Veja: ainda em 2020, a empresa anunciou um objetivo ambicioso. Até 2030, pretendia operar com energia livre de carbono 24 horas por dia, sete dias por semana. Na prática, isto significa que o Google compraria energia renovável suficiente nas redes elétricas onde opera para satisfazer toda a sua procura de eletricidade. E essas compras teriam de coincidir no tempo. Ou seja, a eletricidade teria de ser gerada precisamente quando a empresa estivesse, de facto, a consumir energia.
A meta do Google é ousada e, em palco, Tian disse que a empresa continua a apontar para esse objetivo, mas reconheceu que, com a ascensão da IA, o desafio é enorme.
“Sempre foi um projeto ambicioso”, disse. “É algo muito, muito difícil de alcançar e torna-se ainda mais difícil perante este crescimento. Mas a nossa perspetiva é que, se não avançarmos nessa direção, nunca lá vamos chegar.”
A procura total de eletricidade do Google mais do que duplicou entre 2020 e 2024, segundo o seu relatório ambiental mais recente. E quanto à meta de energia livre de carbono 24 horas por dia, sete dias por semana? A empresa, basicamente, está a patinar. Se, em 2020, estava nos 67% para os seus data centers, no ano passado ficou nos 66%.
Não recuar é, de certa forma, um feito, tendo em conta a subida rápida da procura de eletricidade. Mas isso ainda deixa a empresa a alguma distância da linha de chegada.
Para fechar essa diferença, o Google tem vindo a assinar o que parecem ser acordos constantes no setor da energia. Dois anúncios recentes, de que Tian falou em palco, foram um projeto que envolve captura e armazenamento de carbono numa central a gás natural, no Illinois, e planos para reabrir uma central nuclear desativada, no Iowa.
Comecemos pela captura de carbono. O Google assinou um acordo para comprar a maior parte da eletricidade de uma nova central a gás natural, que vai capturar e armazenar cerca de 90% das suas emissões de dióxido de carbono.
O anúncio foi controverso, com críticos a argumentarem que a captura de carbono mantém a infraestrutura de combustíveis fósseis em funcionamento durante mais tempo e, ainda assim, liberta gases com efeito de estufa e outros poluentes para a atmosfera.
Uma pergunta que James levantou em palco foi: por que construir uma nova central a gás natural, em vez de instalar equipamento numa unidade já existente? Acrescentar equipamento a uma central em operação significaria reduzir emissões face ao status quo, em vez de criar uma infraestrutura totalmente nova baseada em combustíveis fósseis.
A empresa, de facto, considerou muitas centrais existentes, disse Tian. Mas, como ela explicou, “as adaptações nem sempre vão fazer sentido em todos os lugares”. O espaço pode ser limitado em instalações já em operação, por exemplo, e muitas talvez não tenham a geologia adequada para armazenar dióxido de carbono no subsolo.
“Queríamos começar com um projeto que pudesse provar esta tecnologia à escala”, disse Tian. Esse local tem um poço Classe VI em operação, o tipo usado para sequestro permanente, acrescentou, e também não exige uma grande expansão de gasodutos.
Tian comentou ainda o anúncio recente de que a empresa está a colaborar com a NextEra Energy para reabrir o Duane Arnold Energy Center, uma central nuclear no Iowa. A empresa vai comprar eletricidade dessa central, que está prevista voltar a operar em 2029.
Como mostrei numa reportagem no início deste ano, Duane Arnold era, na prática, a última opção nos EUA para empresas que procuravam reabrir centrais nucleares desativadas. “Há apenas alguns anos, ainda estávamos a fechar centrais nucleares neste país”, disse Tian em palco.
Embora cada reabertura seja um caso à parte, Tian destacou as equipas que estão a trabalhar para reativar a central de Palisades, no Michigan, que foi a primeira reabertura a ser anunciada, na primavera passada. “Eles são os verdadeiros heróis da história”, disse ela.
Sempre me interessa dar uma olhada por trás da cortina de como as big techs estão pensando energia. Sou cética, mas certamente interessada em ver como as metas do Google, e as do restante da indústria, vão se configurar nos próximos anos.
Casey Crownhart