Nandan Nilekani não consegue parar de tentar levar a Índia para o futuro. Começou há quase 30 anos, ao arquitetar um experimento em curso de capacidade tecnológica do Estado que começou com o Aadhaar, o maior sistema de identidade digital do mundo. O nome significa “fundação”, em hindi e, sobre esse alicerce, Nilekani e pessoas que trabalharam com ele passaram a construir uma vasta coleção de ferramentas em linha, gratuitas e interoperáveis, que criam uma infraestrutura digital para a sociedade. Abrangem serviços públicos, pagamentos, banca, crédito e cuidados de saúde, oferecendo comodidade e acesso que seriam surpreendentes em países ricos com um décimo do tamanho da Índia. Na Índia, estes sistemas são conhecidos, coletivamente, como “infraestrutura pública digital” (Digital Public Infrastructure, ou DPI).
Aos 70 anos, Nilekani deveria estar reformado, mas ainda tem mais algumas ideias. A rede elétrica da Índia é precária e propensa a falhas, por isso, quer acrescentar uma camada de comunicação digital para a estabilizar. Há também a expansão das funcionalidades financeiras na DPI para o resto do mundo, criando uma espinha dorsal digital global para o comércio a que chama “finternet”.
“Parece uma loucura”, diz Nilekani. “Mas acho que todas estas são grandes ideias que, nos próximos cinco anos, terão um impacto demonstrável e material.” Como último ato na vida pública, porque não aadhaarizar o mundo?
A espinha dorsal digital da Índia
Hoje, um agricultor numa aldeia na Índia, a horas do banco mais próximo, pode receber pagamentos de assistência social ou transferir dinheiro simplesmente pressionando um polegar num leitor de impressões digitais na loja local. Cópias autenticadas digitalmente de cartas de condução, certidões de nascimento e registos escolares podem ser acedidas e partilhadas através de uma carteira digital no seu smartphone.
Nas grandes cidades, onde o dinheiro em numerário é cada vez menos comum (tentar trocar uma nota pode ser uma grande dor de cabeça), os pagamentos móveis são omnipresentes, seja para comprar uma TV num retalhista de rua principal ou um coco num carrinho à beira da estrada. Não há tarifas e qualquer aplicação de pagamentos ou conta bancária pode enviar dinheiro para qualquer outra. O mosaico caótico de hospitais públicos e privados do país começou a digitalizar todos os seus registos clínicos e a carregá-los numa plataforma nacional. Na Open Network for Digital Commerce (ONDC), as pessoas podem pesquisar compras online através da aplicação que quiserem e os resultados mostram também vendedores de uma variedade de outras plataformas. A ideia é libertar pequenos comerciantes e consumidores dos jardins murados dos gigantes das compras online, como a Amazon e a gigante nacional Flipkart.
No coração de todas estas ferramentas está o Aadhaar. O sistema atribui a cada indiano um número de 12 dígitos que, em combinação com uma leitura de impressão digital ou um código por SMS, permite acesso a serviços públicos, cartões SIM, contas bancárias básicas, serviços de assinatura digital e pagamentos de assistência social. O governo indiano afirma que, desde a sua criação, em 2009, o Aadhaar poupou 3,48 biliões de rupias (39,2 mil milhões de dólares) ao aumentar a eficiência, contornar funcionários corruptos e cortar outros tipos de fraude. O sistema é controverso e imperfeito: uma base de dados com 1,4 mil milhões de pessoas levanta preocupações inerentes de segurança e privacidade. Ainda assim, na nação mais populosa do planeta, uma grande parte da burocracia com que qualquer pessoa se pode deparar no dia a dia acontece simplesmente na nuvem.
Nilekani esteve por detrás de grande parte desta inovação, mobilizando um exército de funcionários públicos, empresas de tecnologia e voluntários. Agora, vê isto em ação todos os dias. “Isto reforça que o que fez não é algo abstrato, mas algo real para pessoas reais”, diz.
Por sua própria admissão, Nilekani está a entrar no crepúsculo da sua carreira. Mas ainda não acabou. Agora é “mentor-chefe” do India Energy Stack (IES), uma iniciativa do governo para ligar os dados fragmentados mantidos por entidades responsáveis por gerar, transmitir e distribuir energia. As redes elétricas da Índia são instáveis e díspares, mas Nilekani espera que um movimento ao estilo do Aadhaar ajude. O IES pretende atribuir identidades digitais únicas não só a centrais e instalações de armazenamento de energia, mas até a painéis solares em telhados e veículos elétricos. Todos os dados associados, como características dos dispositivos, certificações de eficiência energética e informações de utilização, estarão num formato comum, legível por máquinas, e serão partilhados através dos mesmos protocolos abertos.
Idealmente, isto dará aos operadores da rede uma visão em tempo real da oferta e da procura de energia. E, se funcionar, também poderá tornar mais simples e barato para qualquer pessoa ligar-se à rede — até pessoas comuns a vender energia excedente dos seus sistemas solares no telhado —, diz RS Sharma, presidente do projeto e vice de Nilekani durante a construção do Aadhaar.
A outra atividade paralela de Nilekani é ainda mais ambiciosa. A sua ideia de uma “finternet” global combina a aadhaarização com blockchains, criando representações digitais, chamadas tokens, não apenas para instrumentos financeiros, como ações ou obrigações, mas também para ativos do mundo real, como casas ou joias. Qualquer pessoa — desde um banco a um gestor de ativos ou até uma empresa — poderia criar e gerir estes tokens, mas a equipa de Nilekani espera, em especial, que a ideia ajude pessoas pobres a negociar os seus ativos, ou a usá-los como garantia de empréstimos, expandindo os serviços financeiros para quem, de outra forma, não conseguiria aceder-lhes.
Isto parece quase coisa de um visionário delirante. Ainda assim, o projeto finternet tem 30 parceiros em quatro continentes e deverá ser lançado no próximo ano.
Um apelo ao serviço
Nilekani nasceu em Bengaluru, em 1955. A sua família era de classe média e, segundo ele, estava “tomada por questões e desafios sociais”. A sua educação também foi marcada pelo tipo de socialismo defendido pelo primeiro-ministro da jovem nação, Jawaharlal Nehru.
Depois de estudar engenharia eletrotécnica no Indian Institute of Technology, em 1981 Nilekani ajudou a fundar a Infosys, uma empresa de tecnologias de informação que foi pioneira na externalização e ajudou a transformar a Índia no back office de TI do mundo. Em 1999, fez parte de uma força-tarefa nomeada pelo governo que tentava modernizar a infraestrutura e os serviços em Bengaluru, então a emergir como a capital tecnológica da Índia. Mas, na altura, Nilekani tinha receio de ser visto apenas como mais um tecno-otimista. “Eu não queria ser visto como ingénuo ao ponto de acreditar que a tecnologia podia resolver tudo”, diz.
Ver a dimensão do problema mudou a sua opinião. Burocracia, corrupção endémica e exclusão financeira eram questões intratáveis, sem soluções tecnológicas. Em 2008, Nilekani publicou um livro, “Imagining India: The Idea of a Renewed Nation” (Imaginando a Índia: A ideia de uma nação renovada, em tradução livre). Era um manifesto por uma Índia capaz de dar um salto e chegar a um futuro em rede.
E isso valeu-lhe um trabalho. Na altura, mais de metade dos nascimentos no país não era registada e até 400 milhões de indianos não tinham qualquer documento oficial de identificação. Manmohan Singh, o primeiro-ministro, pediu a Nilekani que pusesse em prática um plano mal definido para criar um cartão nacional de identidade.
A equipa de Nilekani tomou a decisão controversa de depender da biometria. Um sistema baseado nas impressões digitais e em leituras de retina das pessoas significava que ninguém poderia registar-se duas vezes, nem precisaria de transportar papelada. Em termos de execução, era como tentar alcançar a industrialização, mas saltando uma era do vapor. A implementação exigiu um esforço monumental de recolha de dados, bem como uma nova infraestrutura capaz de comparar cada novo registo com centenas de milhões de registos existentes em segundos. No auge, a Unique Identification Authority of India (UIDAI), a agência responsável por administrar o Aadhaar, estava a registar mais de um milhão de novos utilizadores por dia. Isso foi feito com uma equipa técnica de apenas cerca de 50 programadores e, no fim, custou pouco menos de meio milhar de milhão de dólares.
Impulsionados pelo sucesso, Nilekani e os seus aliados começaram a procurar outros problemas que poderiam resolver usando o mesmo manual de digitalizar o mundo real. “Nós construímos cada vez mais camadas de capacidade”, diz Nilekani, “e então isto tornou-se uma ideia de alcance mais amplo. Mais grandiosa.”
Enquanto outros países estavam a construir espinhas dorsais digitais com controlo estatal total (como na China) ou em parcerias público-privadas que favoreciam abordagens corporativas orientadas para o lucro (como nos Estados Unidos), Nilekani achava que a Índia precisava de outra coisa. Queria que tecnologias críticas em áreas como identidade, pagamentos e partilha de dados fossem abertas e interoperáveis, não monopolizadas nem pelo Estado nem pela iniciativa privada. Por isso, as ferramentas que compõem a infraestrutura pública digital usam padrões abertos e APIs abertas, o que significa que qualquer pessoa pode ligar-se ao sistema. Nenhuma empresa ou instituição única controla o acesso. Sem jardins murados.
Um legado contestado
É claro que outra forma de olhar para a colocação de serviços e registos financeiros e governamentais em bases de dados gigantes é que isso representa um risco enorme para a liberdade pessoal. O Aadhaar, em particular, tem enfrentado críticas de defensores da privacidade preocupados com o potencial de vigilância. Várias fugas de dados de grande visibilidade de registos do Aadhaar mantidos por entidades governamentais abalaram a confiança no sistema — mais recentemente, em 2023, quando investigadores de segurança encontraram hackers a vender os registos de mais de 800 milhões de indianos na dark web.
Tecnicamente, isso não deveria importar. Um número Aadhaar deveria ser inútil sem autenticação biométrica ou baseada em SMS. É “um mito que esse número aleatório seja muito poderoso”, diz Sharma, ex-colíder da agência que opera o sistema. “Eu não tenho nenhum exemplo em que a divulgação do Aadhaar de alguém tenha prejudicado alguém.”
Um problema é que, no uso quotidiano, os utilizadores do Aadhaar muitas vezes contornam o sistema de autenticação biométrica. Para garantir que as pessoas usam um endereço genuíno no registo, administradores do Aadhaar entregam às pessoas os seus números num documento com aspeto oficial. Os indianos apropriaram-se dessa papelada como um comprovativo de identidade por si só. E, como o documento (os indianos até lhe chamam um “cartão Aadhaar”) não tem data de validade, é possível que as pessoas obtenham vários cartões válidos com detalhes diferentes ao mudar a sua morada ou data de nascimento. Isso é uma falha e tanto. Em 2018, um relatório de uma ONG constatou que 67% das pessoas que usavam o Aadhaar para abrir uma conta bancária se baseavam nesse documento de verificação, em vez de autenticação digital. Esse relatório foi a última vez que alguém publicou dados sobre o problema, pelo que ninguém sabe quão mau isto está hoje. “Toda a gente está a viver de experiências com anedotas”, diz Kiran Jonnalagadda, um ativista anti-Aadhaar.
Em outros casos, falhas na tecnologia biométrica do Aadhaar fizeram com que pessoas ficassem impedidas de aceder a serviços essenciais do governo, que minimiza esses riscos. Mas, mais uma vez, é impossível dizer quão grave é o problema porque a agência não divulga números. “Precisa de haver um reconhecimento muito mais honesto, documentação e, depois, um exame de como estas exclusões podem ser mitigadas”, diz Apar Gupta, diretor da Internet Freedom Foundation.
Para além do potencial de fraude, também é verdade que as ferramentas gratuitas e interoperáveis não chegaram a todas as pessoas que poderiam achá-las úteis, sobretudo entre as populações rurais e mais pobres da Índia. As esperanças de abertura de Nilekani não se concretizaram totalmente. Grandes empresas de e-commerce continuam a dominar, e as vendas no retalho da plataforma ONDC têm vindo a cair de forma constante desde 2024, quando os incentivos financeiros para participar começaram a diminuir. Os serviços de pagamentos digitais e de documentação governamental têm centenas de milhões de utilizadores — números que a maioria das empresas globais de tecnologia adoraria ter —, mas, num país tão grande como a Índia, isso deixa muita gente de fora.
Rumo ao mundo
O geralmente calmo Nilekani irrita-se com esta crítica. Já a ouviu antes. Os críticos ignoram a disfunção que precedeu estes esforços, diz. Mantém-se convencido de que a tecnologia era o único caminho a seguir. “Como é que se move um país de 1,4 mil milhões de pessoas?”, pergunta. “Não há outra forma de consertar isto.”
A prova é evidente por si só, diz. Os indianos abriram mais de 500 milhões de contas bancárias básicas usando o Aadhaar; antes de este entrar em utilização, milhões destas pessoas estavam completamente fora do sistema bancário. No início deste ano, a Unified Payments Interface da Índia ultrapassou a Visa como o maior sistema de pagamentos em tempo real do mundo. “Não há forma de o Aadhaar ter funcionado se não fosse pelo facto de as pessoas precisarem disso”, diz Nilekani. “Não há forma de os pagamentos terem funcionado sem as pessoas precisarem disso.”
Essa necessidade pode estar presente em países para além da Índia. “Muitos países não têm um sistema adequado de registo de nascimentos. Muitos países não têm um sistema de pagamentos. Muitos países não têm uma forma de os dados serem aproveitados”, diz Nilekani. “Por isso, esta é uma ideia muito poderosa.” Parece estar a espalhar-se. Governos estrangeiros enviam regularmente delegações a Bengaluru para estudar as ferramentas de DPI da Índia. O Banco Mundial e as Nações Unidas tentaram introduzir o conceito noutros países em desenvolvimento, igualmente ansiosos por levar as suas economias para a era digital. A Fundação Gates estabeleceu projetos para promover infraestrutura digital, e Nilekani criou e financiou uma rede de think tanks, institutos de investigação e outras ONGs dedicadas a, como diz, “propagar o evangelho”.
Ainda assim, admite que talvez não viva para ver a DPI tornar-se global. “Há duas corridas”, diz Nilekani. “A minha corrida pessoal contra o tempo e a corrida da Índia contra o tempo.” Preocupa-se que o potencial económico da sua vasta população jovem, o chamado dividendo demográfico, possa transformar-se num desastre demográfico. Apesar do crescimento rápido, os ganhos têm sido desiguais. O desemprego jovem mantém-se elevado, um problema particularmente volátil num país grande e economicamente turbulento.
“Talvez eu seja um viciado”, diz. “Porque diabo estou a fazer tudo isto? Acho que preciso disto. Acho que preciso de continuar curioso e vivo e a olhar para o futuro.” Mas é isso que acontece ao construir o futuro: ele nunca chega verdadeiramente.
Edd Gent