É um dia escaldante de outubro em Banguecoque e ando a deambular pelas exposições da Thai Space Expo, realizada num dos centros comerciais mais movimentados da cidade, quando fico duas vezes a olhar. No meio de fatos espaciais vistosos e foguetes em miniatura em exposição, há uma simples embalagem de frango com manjericão tailandês. Disseram-me que um pacote do mesmo tipo, selado a vácuo, tinha acabado de ser lançado para a Estação Espacial Internacional.
“Este é frango verdadeiro, que enviámos para o espaço”, diz um porta-voz da empresa responsável pela iniciativa, a Charoen Pokphand Foods, a maior empresa alimentar da Tailândia.
É uma cena inesperada, que reflete o entusiasmo crescente do Sudeste Asiático pelo setor espacial. Na exposição, realizada entre lojas de marcas de luxo e bancas de comida de rua, participantes entusiasmados vieram de países emergentes na área espacial, como o Vietname, a Malásia, Singapura e, claro, a Tailândia, para apresentar a nascente indústria espacial do Sudeste Asiático.
Embora exista alguma incerteza sobre a forma exata como o setor espacial da região poderá evoluir, há também muito otimismo. “O Sudeste Asiático está perfeitamente posicionado para assumir a liderança como um hub espacial”, afirma Candace Johnson, sócia da Seraphim Space, uma empresa de investimento do Reino Unido com operações em Singapura. “Há muitas oportunidades.”
Por exemplo, a Tailândia poderá construir um porto espacial para lançar foguetões nos próximos anos, anunciou a Agência de Desenvolvimento de Geoinformação e Tecnologia Espacial do país no dia anterior ao início da expo. “Não temos um porto espacial no Sudeste Asiático”, diz Atipat Wattanuntachai, chefe interino da divisão de dinamização da economia espacial da agência. “Identificámos uma lacuna.” Como a Tailândia fica tão perto do equador, esses lançamentos beneficiariam de um impulso adicional devido à rotação da Terra.
Todo o tipo de empresas por aqui está a explorar como se poderá inserir na economia espacial global. A VegaCosmos, uma startup sediada em Hanói, no Vietname, está a estudar formas de usar dados de satélite no planeamento urbano. A Autoridade de Produção de Eletricidade da Tailândia está a monitorizar tempestades de chuva a partir do espaço para prever deslizamentos de terra. E a startup Spacemap, de Seul, na Coreia do Sul, está a desenvolver uma nova ferramenta para rastrear satélites em órbita com maior precisão, na qual a Força Espacial dos EUA investiu.
Foi o frango no espaço que me chamou a atenção, talvez por refletir a justaposição entre tradição e modernidade que se vê por toda a cidade: Banguecoque, com templos antigos encaixados ao lado de arranha-céus reluzentes.
Em junho, os astronautas a bordo da estação espacial foram presenteados com este prato popular, conhecido como pad krapow. Normalmente é servido por vendedores de rua, mas, desta vez, chegou numa missão privada operada pela Axiom Space, empresa sediada nos EUA. A Charoen Pokphand está agora a usar a iniciativa para afirmar que o seu frango é suficientemente bom para a NASA (infelizmente, não o consegui provar para dar a minha opinião).
Outros setores do Sudeste Asiático também poderão contribuir com conhecimento especializado para futuras missões espaciais. Johnson diz que a região poderia, por exemplo, aproveitar a sua força industrial para desenvolver semicondutores melhores para satélites, ou até entrar no mercado de fabrico no espaço.
Saí da expo num barco tailandês de cauda longa pelo rio Chao Phraya, que serpenteia por Banguecoque, com a imagem de astronautas a saborearem um pad krapow na cabeça e a imaginar o que poderia vir a seguir.
Jonathan OCallaghan