Em 2019, estranhos autocolantes pixelizados foram espalhados pela cidade de Barcelona. Cada um possuía uma grelha de quadrados coloridos de 5×5 num fundo preto, como um jogo de Space Invaders decomposto.
Em toda a rede de metro, comboios e autocarros da cidade que sobem a encosta íngreme de Montjuïc, os adesivos estão colocados perto de saídas, estações, escadas rolantes, bilheteiras, telefones e passagens.
Este não é o trabalho de um robô aspirante a artista, mas sim de um programa dos Transportes Metropolitanos de Barcelona (TMB), o serviço de transportes públicos espanhol, que visa facilitar o acesso e a navegação na cidade para os milhares de cidadãos com deficiência visual.
O sistema foi desenvolvido pelo Mobile Vision Research Lab da Universidade de Alicante, em parceria com a startup espanhola NaviLens. Usando um smartphone e uma aplicação gratuita, as pessoas com deficiência visual podem fazer “scan” aos códigos e ouvir as informações neles armazenadas.
Podem conter todo o tipo de dados, desde os horários dos transportes públicos, obstáculos que devem estar cientes ou descrições físicas do ambiente em seu redor. Este sistema é personalizável para ser possível aumentar os tipos de áreas e aplicações, como para rotular caixas de alimentos ou documentos pessoais, por exemplo.
Esta não é uma ideia nova: o muito criticado código QR (em inglês, QR Code) existe desde 1994. Mas, para fazer este sistema funcionar, a NaviLens precisou recriar o código bidirecional do zero. Tudo isso para que um adesivo NaviLens de 12 centímetros de largura pudesse ser lido por um telefone a 12 metros de distância, num trigésimo de segundo – o tempo que uma câmara de smartphone leva para captar um único cenário.
Não há necessidade de focar o QR Code inteiro, os adesivos podem ser digitalizados num ângulo de até 160 graus, mesmo em movimento. A aplicação pode registar mais de 200 tags num único quadro. “Parece realmente magia quando lê um rótulo a vários metros de distância”, diz Juan Nuñez, cidadão de Barcelona, com deficiência visual. “Até agora não havia alternativa a não ser aprender a estrutura das estações memorizando as rotas a seguir”.
À medida que os utilizadores varrem o seu ambiente com um smartphone, sinais de áudio permitem que eles encontrem e centralizem a tag no campo de visão do telefone. Uma sacudida no pulso faz com que os detalhes contidos nela sejam lidos (as pessoas com deficiência visual costumam segurar um cão-guia ou bengala com a outra mão).
As informações podem variar dependendo da posição do utilizador em relação ao adesivo e podem ser programadas em vários idiomas, com o telefone selecionando automaticamente sua língua nativa – importante para uma cidade que recebe quase 10 milhões de visitantes por ano. Após um piloto bem-sucedido ao longo de uma única linha de metro e rota de autocarro, o sistema NaviLens está a ser expandido para todas as 159 estações de metro e 2.400 pontos de ônibus, totalizando dezenas de milhares de tags que formarão uma infraestrutura de realidade aumentada. NaviLens espera expandir para outras cidades europeias em breve.
A Neosistec, empresa matriz da NaviLens, também desenvolveu uma aplicação separada para pessoas com visão que usa as tags para gerar sinalizações de realidade aumentada que direcionam os usuários para o seu destino.
A empresa se junta a um mercado lotado de aplicações de navegação voltados para os deficientes visuais: Be My Eyes, BlindSquare, DigitEyes e Moovit, para citar alguns. A NaviLens se destaca dos demais porque esses outros usam, principalmente, GPS e os sinalizadores de Bluetooth precisam ser instalados em ambientes fechados, diz Raül Casas do escritório técnico de acessibilidade universal do TMB.
Outros utilizadores cegos e com deficiências visuais fora de Barcelona também ficaram impressionados. Marc Powell, atleta de judo cego que disputou os Jogos Paraolímpicos de 2012, ajuda a liderar o departamento de inovação do Real Instituto Nacional de Cegos (RNIB, sigla em Inglês) do Reino Unido, que também está testando o sistema.
“Há um pouco de ceticismo no início”, diz ele, “mas logo se transforma em uma risadinha e um momento de surpresa tipo “wow” – eu realmente acabei de detectar algo a 15 metros de distância? Sabendo o que está por aí: uma sala silenciosa, uma máquina de venda automática, todas essas coisas dão vida ao prédio”.
MIT Technology Review