O Google tem uma nova ferramenta para superar a censura autoritária na Internet

O Google está lançando uma nova tecnologia anticensura criada em resposta às ações do governo do Irã durante os protestos de 2022 no país, na esperança de aumentar o acesso dos usuários da Internet que vivem sob regimes autoritários em todo o mundo. 

A Jigsaw, uma unidade do Google que funciona como uma espécie de think tank da liberdade na Internet e que cria produtos relacionados, já oferece um conjunto de ferramentas anticensura, incluindo o Outline, que fornece acesso gratuito, aberto e criptografado à Internet por meio de uma VPN. O Outline usa um protocolo que dificulta a detecção, de modo que os usuários podem navegar na Web praticamente sem serem vistos pelas autoridades que possam querer bloquear o acesso à Internet. 

Mas durante os protestos pró-democracia do ano passado no Irã, o regime usou táticas sofisticadas, não apenas bloqueando intermitentemente todo o acesso à Internet, mas também visando VPNs como o Outline. 

Agora, a Jigsaw está liberando o código do Outline na forma de um kit de desenvolvimento de software (SDK) para que outros aplicativos possam criar resistência à censura diretamente em seus produtos, disse a empresa com exclusividade à MIT Technology Review. Isso criará uma experiência de usuário mais fácil e simplificada. Por exemplo, os usuários de um aplicativo que executa esse código — como um site de notícias, por exemplo — não precisam se conectar separadamente à Internet por meio de uma VPN. E, ao mesmo tempo, o Google espera que isso coloque os usuários um passo à frente das censuras. 

Lições do Irão

Em 19 de setembro de 2022, o governo iraniano começou a desligar o serviço de Internet móvel em Teerã durante os protestos contra o assassinato de Mahsa Amini dias antes. O governo iraniano, conhecido há muito tempo pela vigilância tecnicamente sofisticada e pela propensão a reprimir o uso da Internet, começou a desligar a Internet regularmente das 16h à meia-noite. 

Quando os iranianos começaram a procurar formas alternativas de acessar o WhatApp, o Instagram e o restante da Web, muitos recorreram a VPNs, como a Outline, que pode rotear o tráfego para fora da área afetada por meio de uma espécie de túnel virtual. O número de usuários diários da VPN do Outline no Android aumentou incríveis 1.500% no Irã durante o outono de 2022, de acordo com o engenheiro-chefe da Jigsaw para liberdade na Internet, Vinicius Fortuna. 

Mas, ao mesmo tempo, o governo iraniano também bloqueou algumas vezes o acesso ao Outline e a aplicativos que dependiam da VPN. A equipe da Jigsaw teve que responder publicando rapidamente um novo código-fonte aberto que pudesse evitar o bloqueio e restaurar o acesso à Internet. 

Isso foi um desafio para a Jigsaw e também para os aplicativos dependentes do Outline, que tiveram que recodificar seus próprios produtos para acomodar as alterações. Martin Zhu, diretor de engenharia de um desses aplicativos, o nthLink, que também ajuda os usuários a contornarem a censura, disse que esse processo poderia levar até algumas semanas, enquanto os usuários eram mantidos no escuro. 

Embora a ideia já exista há vários anos, o novo SDK do Outline é uma resposta direta aos obstáculos do Irã, de acordo com Fortuna.  

Fortuna também diz que, por meio do SDK, a Jigsaw está extraindo componentes da tecnologia do Outline “que achamos que são úteis para outras pessoas” e criando uma biblioteca. Isso permite um tipo de funcionalidade plug-and-play para que outras pessoas possam usar elementos da biblioteca para criar resistência à censura em seus próprios produtos, conforme acharem adequado. 

É importante ressaltar que, durante as repressões, o SDK facilitará o trabalho de desenvolvedores de diferentes empresas no mesmo código e permitirá que eles executem atualizações com mais eficiência, permitindo respostas mais rápidas às táticas de censura em evolução. 

Uma solução simples

Vários grupos já estão planejando implantar a nova tecnologia. O Balatarin, um site semelhante ao Reddit em persa, planeja usar o SDK para criar a funcionalidade de VPN diretamente em seu aplicativo móvel. O Balatarin está bem acostumado à censura do governo iraniano; seu site foi bloqueado no país desde os primeiros meses. A NthLink também usará o SDK para tornar seu aplicativo mais atualizável durante os desligamentos da Internet. 

A Balatarin diz que essa nova tecnologia poderia ajudar muito mais usuários a acessar seus serviços, especialmente aqueles que não são particularmente experientes em tecnologia. A execução de uma VPN requer um nível de fluência tecnológica e também consome mais energia e bateria do que o uso padrão da Internet — e é por isso que uma solução como o SDK é uma boa opção, diz Mehdi Yahyanejad, fundador da Balatarin: “Quando o aplicativo estiver em uso, será muito mais fácil. E isso ajudaria os usuários.” 

Essa simplicidade também é crucial porque o governo iraniano criou sua própria versão limitada da Internet e está oferecendo acesso a taxas mais baratas para empresas e residências. (Ele também forçou as empresas de telecomunicações a fornecer acesso direto às suas redes e às informações dos usuários). Os usuários no Irã que querem evitar ser vigiados ou acessar sites bloqueados têm que se contentar em alternar desajeitadamente entre a intranet e a Internet mais ampla, geralmente a preços mais altos. O SDK permitirá que outros desenvolvedores incorporem a conectividade VPN diretamente aos aplicativos sem nenhum custo, tornando mais fácil e potencialmente mais barato para os usuários acessarem a Web mais ampla. 

É claro que, embora o SDK possa ser um divisor de águas para empresas como a Balatarin, a criação de uma tecnologia “prática, sustentável e robusta” resistente à censura exigirá muito mais atenção nos próximos anos, à medida que mais e mais atores interferirem no tráfego dos usuários, diz Roya Ensafi, professor de engenharia elétrica e ciência da computação da Universidade de Michigan. 

Ensafi, cuja equipe de pesquisa colabora com a Jigsaw em projetos de medição de censura, diz que está “otimista” em relação ao SDK, que ela chama de “um passo na direção certa” para um campo que muitas vezes luta para acompanhar o problema volátil, caro e em evolução da censura. 

Enquanto isso, a Jigsaw diz que está trabalhando em integrações com outros parceiros globais e se concentrando na colaboração com aplicativos de notícias e mídia.

Este artigo foi publicado na MIT Technology Review Brasil.