A cidade de Monterrey, no nordeste do México, é um centro industrial que tem consumido rapidamente espaços verdes para acomodar os seus 5,3 milhões de habitantes. A cordilheira da Sierra Madre Oriental, que circunda a cidade, ainda resiste, embora as colinas estejam cada vez mais invadidas pelo avanço urbano de arranha-céus, edifícios de apartamentos, parques industriais e autoestradas. O mesmo não se pode dizer do Río Santa Catarina, o rio que tem sido o núcleo vital da cidade por centenas de anos.
Hoje em dia, o Río Santa Catarina mais parece uma floresta do que um rio. É maioritariamente um emaranhado seco de pedras cuja água foi desviada para suprir as necessidades crescentes da cidade. Grande parte do leito do rio está oculto por vegetação que cresceu descontroladamente desde que um furacão em 2010 destruiu muitas estruturas ao longo do rio, incluindo campos de futebol, estacionamentos e um campo de minigolfe. Mas, apesar do que muitos funcionários da cidade e residentes pensam, este rio urbano está muito vivo, e um grupo de jovens mulheres quer provar isso.
O grupo, denominado Viaje al Microcosmos de Nuevo León (Viagem ao Microcosmo de Nuevo León), não é composto por cientistas, mas sim por cidadãos preocupados. Através do uso de arte e ciência cidadã, os seus membros estão a documentar e a partilhar com outros a natureza esquecida do rio — suas árvores, arbustos, aves, flores, insetos e até microorganismos (de onde o grupo tira o seu nome).
–Desde o outono de 2021, o Viaje al Microcosmos tem organizado passeios pelo rio para incentivar o público geral a explorar o espaço e estabelecer novas conexões com este corpo de água mal compreendido. Nos últimos anos, os participantes construíram os seus próprios microscópios para estudar amostras de água que recolheram; criaram uma instalação artística imersiva para mostrar as espécies que vivem no rio; produziram um podcast; desenvolveram um modelo para ajudar as pessoas a documentar a qualidade da água; contribuíram para a página da Wikipedia do Río Santa Catarina; e mais. Cada atividade ajuda a construir uma comunidade de habitantes da cidade que acreditam que o rio é um recurso natural que vale a pena proteger. O esforço parece ainda mais urgente perante o pano de fundo de uma seca regional, temperaturas crescentes e um governo que continua a relegar as questões ambientais para segundo plano.
O objetivo do Viaje al Microcosmos é multifacetado e ambicioso. Os ativistas querem construir uma comunidade de cientistas cidadãos que contesta a crença de que o rio está à venda. Querem produzir informações sobre o rio que possam moldar políticas públicas e ajudar na sua preservação. Mas talvez o mais importante seja incutir o pensamento revolucionário de que o Rio Santa Catarina pode, de facto, ser apenas isso: um rio.
Lorena Ríos é uma jornalista freelancer baseada em Monterrey, México.
MIT Technology Review Portugal