Se passarmos tempo suficiente numa cidade, ficamos a conhecer a sua paisagem sonora única. Na cidade de Nova Iorque, esta apresenta os ecos das aparelhagens dos automóveis, o ruído profundo dos motores dos camiões do lixo e, cada vez mais, o zumbido agudo das bicicletas eléctricas.
As bicicletas e scooters eléctricas estão a tornar-se um elemento básico em todos os bairros da cidade, e as bicicletas eléctricas, em particular, são especialmente populares entre as dezenas de milhares de trabalhadores de entregas que circulam pelas ruas.
Numa recente tarde nublada em Manhattan, juntei-me a algumas dezenas deles num evento de inscrição para um novo programa da cidade que visa ligar os condutores de entregas às novas tecnologias de carregamento. Os motoristas que se inscreverem no projeto-piloto terão acesso a carregadores rápidos ou a estações de troca de baterias durante seis meses.
Faz parte dos esforços da cidade para reduzir o risco de incêndios de baterias, alguns dos quais foram provocados por baterias de bicicletas eléctricas carregadas dentro de edifícios de apartamentos, de acordo com os bombeiros. Para saber mais sobre o programa e como pode ajudar a combater os incêndios, leia o meu último artigo. Entretanto, eis o que ouvi dos condutores de entregas e das empresas em fase de arranque no evento de lançamento.
Num dia ventoso de finais de fevereiro, abri caminho por entre as filas de estafetas que compareceram no evento em Cooper Square, em Manhattan. Alguns deles colocavam as suas bicicletas em fila, enquanto outros as apoiavam em grupos. Sacos coloridos com os logótipos de vários serviços de entregas brotavam dos seus porta-cargas.
Os funcionários da cidade trabalhavam em mesas sob tendas, atribuindo os utilizadores a uma das três empresas em fase de arranque que estão a formar uma parceria com a cidade para o novo programa. Uma empresa, a Swiftmile, está a construir porta-bicicletas de carregamento rápido para os condutores. As outras duas, Popwheels e Swobbee, têm como objetivo trazer a troca de baterias para a cidade.
A troca de baterias é uma tecnologia em crescimento nalgumas partes do mundo, mas não é comum nos EUA, pelo que fiquei especialmente intrigado com as duas empresas que criaram gabinetes de troca de baterias.
A Swobbee gere uma pequena rede de estações de troca em todo o mundo, incluindo na sua base na Alemanha. Está a adaptar as bicicletas para acomodar a sua bateria, que se fixa na parte traseira da bicicleta. A Popwheels está a adotar uma abordagem ligeiramente diferente, fornecendo baterias que já são compatíveis com a maioria das bicicletas eléctricas que os estafetas utilizam atualmente, com poucas modificações necessárias.
Vi um funcionário da Popwheels demonstrar a estação de troca de baterias da empresa a vários condutores recentemente inscritos. Cada um deles aproximava-se
do armário Popwheels, que tem aproximadamente o tamanho e a forma de uma estante de livros e 16 portas metálicas numeradas na parte da frente. Depois de darem alguns toques no seu smartphone, uma porta abria-se. No interior, havia espaço para colocar uma bateria usada e um cabo para a ligar. Quando a bateria estava no armário e a porta estava fechada, abria-se outra porta, revelando uma bateria de bicicleta eléctrica totalmente carregada que o ciclista podia desligar e deslizar para fora. Pronto!
Todo o processo demorou apenas um ou dois minutos — muito mais rápido do que esperar que uma bateria fosse carregada. É semelhante a ir buscar uma encomenda a um cacifo automático num edifício de apartamentos de luxo.
A multidão parecia crescer durante as duas horas que passei no evento, e a fila se estendia e se espremia mais perto da borda da calçada. Fiz um comentário sobre a afluência a Baruch Herzfeld, diretor executivo e cofundador da Popwheels. “Isto não é nada”, disse ele. “Amanhã, há uma procura de 100 000 baterias em Nova Iorque”.
De facto, a cidade de Nova Iorque tem cerca de 60.000 trabalhadores de entregas, muitos dos quais dependem de e-bikes para se deslocarem. E os trabalhadores pendulares e os turistas podem estar interessados em veículos pequenos e electrificados. Para satisfazer uma procura deste tipo, serão necessários muitos mais armários de baterias, uma vez que, segundo as estimativas da Popwheels, um só pode servir até 50 utilizadores.
Depois de se inscreverem e assistirem à demonstração da troca de baterias, os condutores que estavam prontos para levar as baterias consigo levaram as suas bicicletas até mais alguns funcionários da empresa, que ajudaram a fazer um ligeiro ajuste numa calha debaixo dos seus assentos para as baterias da empresa deslizarem para dentro. Alguns ajustes exigiram um pouco de esforço, mas vi um ciclista colocar a sua bateria nova, acabada de carregar, no lugar. Subiu para a sua bicicleta e saiu disparado para a ciclovia, integrando-se no fluxo do trânsito.
Casey Crownhart